Глава 1

— Подъем, бойцы! – голос сержанта проревел в динамиках, мгновенно сбрасывая сонное оцепенение. – Отделение – построиться в шеренги по два человека!

Крышка капсулы выстрелила вверх, будто ее вырвали. Подобрав прекрасно перенесшую длительный сон фотографию, сунул ее за пазуху, прежде чем ухватиться руками за края ячейки.

Нейроинтерфейс сообщил, что пролетели мы какое-то непереводимое на человеческий язык расстояние за тридцать земных лет полета. Вспомнив слова матери, я вздохнул, следуя за подсвеченной линией, заботливо нарисованной встроенным помощником. Пожалуй, без подсказок НИ, я бы запросто потерялся на огромном космическом корабле.

Добравшись до общего зала, расположенного в самом сердце флагмана, я занял свое место во втором ряду шеренги. Коротко повертев головой, обнаружил, что подняли всего один взвод. Это даже странно, с учетом, что контингент десять тысяч.

– Равняйсь! — гаркнул сержант, обходя вдоль нашей шеренги и придирчиво оглядывая порученных ему бойцов. — Рядовой, что за вид? Ты не в борделе, застегнул ширинку!

Боец справа и впереди торопливо потянулся к паху, но тут же схватил подзатыльник огромной лапищей непосредственного начальника.

– Я тебя запомнил, рядовой эксгибиционист! — рыкнул сержант, угрожающе нависая над провинившимся подчиненным. – Будет у тебя позывной Извращенец. Все ясно, солдат?

Разлетающийся по залу ор других командиров отделений не особо отличался от творящегося у нас. По-видимому, обычная практика – найти козла отпущения, чтобы показать, кто тут главный. Впрочем, вряд ли подписавшимся на путешествие в другой конец космоса требовалось напоминать о субординации.

Наконец, спустя минут пять отборной ругани и унижений личного состава, все приготовления закончились, сержанты заняли места в рядах вверенных подразделений, вытянувшись по струнке. Новоявленные бойцы корпорации «БиоТек» притворялись, что копируют их поведение, но не сказать, что у всех получилось.

С потолка ударил луч света, тут же развернувшись на огромный голографический экран. НИ тут же подключился к трансляции, заодно обновив какие-то свои настройки.

— Приветствую вас, бойцы!

На дисплее появился пожилой мужчина в строгой форме корпорации. Короткая стрижка, испещренная шрамами морда и аккуратная бородка. Назвать кирпичное лицо, собственно, лицом язык бы не повернулся. Командующий флагманом адмирал Стюард Генрих Максвелл скорее напоминал обтянутую кожей машину войны. В каждой черте лица, во взгляде и даже мимике читался бросаемый собеседнику вызов.

— Вас разбудили для выполнения первой задачи, — сообщил он, поводя взглядом из стороны в сторону. — Не так давно был получен сигнал бедствия с колонии Тау Мара. Триста лет планета провела в полной изоляции — ни связи, ни каких-либо данных о происходящем там не было. Но проходивший мимо на дозаправку флагман «Святой Иосиф» получил зацикленное сообщение.

Адмирал отвлекся от камеры, запуская запись.

-- Внимание! Это автоматически повторяемое сообщение с колонии Тау Мара, – объявил холодный женский голос, тут же сменившись хриплым мужским. – Нам срочно требуется помощь! Пожалуйста, если вы слышите, помогите! Черт, они уже здесь...

Динамики захрипели, выдавая громовые выстрелы. Несколько секунд доносилась какая-то возня, после чего динамик пискнул? Тот же женский голос отчитался о конце сообщения.