Мелли чувствовала, что все в этом зале смотрят на нее: и безымянный магистр, и хозяин, и все девчонки-рабыни, и даже охрана у дверей. А она зацепилась взглядом за птицу на картине напротив и не смела отвести от изображения глаз. Цветные перья, распахнутые крылья… Мир вокруг этой птицы словно перестал существовать.

— Мелли, значит… А Мелли не хочет со мной поздороваться?

Вздрогнув от прямого обращения, она отвлеклась от птицы, уткнулась взглядом в пол и едва смогла заставить себя заговорить:

— Здравствуйте, магистр.

— Голос вроде приятный, — задумчиво протянул тот в ответ. А потом демонстративно обошел вокруг, разглядывая. Коснулся ладонью щеки, словно оценивал кожу на ощупь, намотал на палец прядь волос.

Она боялась посмотреть на него прямо, поэтому видела только, как его губы медленно складываются в мечтательную улыбку. Хозяин принялся поспешно нахваливать Мелли, даже приказал поднять подол юбки — показать ровные ноги. Магистр зачем-то взял ее руку, внимательно рассмотрел пальцы… Мелли казалось, что еще чуть-чуть — и ее заставят открыть рот, чтобы посчитать зубы.

— Забираю ее. Сколько?

— Тридцать тыщ золотых! — выпалил хозяин.

Даже рабыни, и те ахнули — для невольницы это огромная цена. Насколько бы яркой ни была внешность Мелли, она явно не самая красивая девушка, что когда-либо попадалась хозяину. Столько дают за обученных магичек, но не за сколь угодно красивую мордашку.

— Хорошо. Соберите все необходимое, я хочу забрать ее сразу, — магистр ничем не показал, что цена его удивила.

Тридцать тысяч золотых — это стоимость фермы. Небольшой, но все же фермы. Домик в городе можно купить примерно за двадцать. Рабов покупают в районе десяти тысяч, Мелли планировали продать за двадцать. И то, в основном потому, что подозревали у нее наличие целительского дара.

Что собирать рабыне? Небольшая дорожная сумка вмещает пару комплектов нижнего белья, сменное платье, туфли и чулки, некоторое количество косметики и полотенце. Все то, чем она уже пользовалась в этом доме. Приданое от хозяина — вещи на первое время, пока новые владельцы не купят что-то по своему вкусу и своим запросам. Служанки быстро сложили этот нехитрый скарб, дали ей теплую накидку и вывели на улицу в сопровождении охраны. Мелли оглядывалась на своих бывших соседок, но все молчали. С кем-то она неплохо общалась, но даже они не подошли прощаться — просто печально смотрели ей вслед.

Им нечего друг другу сказать.

Внутри города невозможно телепортироваться, поэтому арендованная карета не удивила Мелли, а вот скучающий магистр внутри удивил. Он казался максимально отстраненным — просто сидел и читал газету, ожидая, пока ее приведут. Мелли боязливо устроилась на сиденье напротив, и на какое-то время в карете повисла тишина. Было отчетливо слышно, как слуги крепят ее куцый чемодан на крышу, а кучер негромко разговаривает с лошадьми. Минут через пять этой пугающей тишины магистр наконец отложил газету, педантично сложил ее и положил рядом с собой аккуратным свертком, а после тронул пальцами специальный колокольчик для связи с кучером, приказав трогаться.

— Меня зовут Бертран, — сказал он, наконец посмотрев на нее. — Ехать нам недолго, поэтому сразу объясню важные нюансы. Надеюсь, что ты не только красива, но и хотя бы немного сообразительна.

Мелли поспешно кивнула. Она знала, кто такой Бертран, хотя ни разу не видела его вживую. Самый сильный магистр смерти, невероятно богат, знатен, талантлив и… у него есть законный партнер.

Карета мягко тронулась, Бертран откинулся на спинку дивана и проговорил, уже не глядя на нее:

— Цель, ради которой я тебя купил, такова: ты должна родить ребенка от Алана. Надеюсь, не нужно объяснять, кто он и в чем сложность данного задания? — дождавшись кивка Мелли, он продолжил: — Ограничивать тебя особо не буду, но и держать в доме просто так смысла не вижу. Продать тебя обратно будет несложно. Если будешь… ммм… хорошо себя вести, можешь рассчитывать на некоторые привилегии… не знаю, что вы там хотите — вещь какую или родителей увидеть. Никаких побегов и глупых капризов: мне проще найти и купить другую девушку, чем терпеть подобное. Это понятно?

Мелли снова кивнула, боясь отвечать вслух. «Увидеть семью» значило наконец узнать, как там Роззи и Оливер. Ради этого делить постель с Аланом — невысокая цена.

Разумеется, она была в курсе, кто такой Алан. Кто не знает о самом сильном боевом магистре в королевстве? Алан — сирота из бедной семьи. Алан, который, по слухам, красивейший мужчина в королевстве. Алан, ставший вешри в двадцать лет. Алан, который не пропускает мимо ни одной юбки и ни с одной девушкой не проводит более трех недель.