Прудников очень надеялся, что так оно и будет. Он набрал номер Славы и спросил будничным голосом:

— Ты сегодня когда работу заканчиваешь? Я бы хотел заехать за тобой, если не возражаешь.

Слава, в большом удивлении, но все еще в обиде, ответила:

— Я сама доеду. Буду дома, как обычно, в семь.

К ее приезду Прудников выставил куклу на журнальный столик, в центр гостиной. А сам уселся в кресле чуть вдалеке, нервничая в ожидании реакции жены. Сын был в деревне у старшего поколения, и потому хозяйку дома ждали двое — мужчина и кукла.

Вскоре послышался щелчок ключа в замочной скважине. Секунда — и на пороге гостиной появилась жена. Она смотрела на куклу и не верила своим глазам. Рот ее приоткрылся, глаза впились в куклу, руками она держалась за дверной пролет.

— Что это? — пролепетала женщина.

— Твоя кукла, — отозвался муж. Голос его был неестественно напряжен.

— Это мне? — спросила Слава и на секунду перевела взгляд на мужа, чтобы тотчас же перевести его снова на волшебную девочку, стоявшую на столе.

— Да, — сказал Валентин, чувствуя в горле такой комок, что, казалось, вот-вот он помешает ему говорить.

Но разве поймешь этих женщин? Он ждал постепенного таяния льда, он подбирал слова объяснения своему подарку. Дескать, ты давно мечтала о такой кукле. Или: вот ты хотела, и я решил… На деле же все вышло по-другому.

Слава молнией метнулась к нему. Принялась целовать его, осыпать нежными словами, ласкать. Словом, самый бурный, самый роскошный секс в их жизни произошел прямо на полу гостиной. До спальни они не дотянули.

Потом, сидя на кухне за вкуснейшим зеленым борщом, под рюмку водочки, они рассказывали друг дружке обо всех недавних событиях своей жизни. Оказалось, что они не только сексуально, но и душевно невероятно соскучились. Они откровенно говорили обо всем. Слава смогла наконец объяснить мужу, отчего пошла в стрип-клуб, а Прудников рассказал о том, как его чествовали в «Елисееве», и о том, что вся премия ушла на куклу, но он не жалеет… Им обоим было приятно делиться самым сокровенным, самым важным.

И тут Валентин решил открыть жене то, что лежало на его сердце тяжелым камнем и что, как ему казалось, было уже непоправимо.

— Слава! Обещай, что не станешь меня осуждать. Я хочу тебе кое в чем признаться!

— Обещаю, — похолодела жена.

— Хозяин стриптиз-клуба Крученых — вовсе никакой не маньяк. Это я его подставил…

— Даже не спрашиваю почему. Догадываюсь… — Женщина скорбно приложила ладонь к щеке.

— Ты права. У меня просто крышу снесло, когда я увидел тебя у этого шеста, голую!

— Но я же тебе все объяснила, Валя! — растерянно воскликнула Слава. — И что теперь?