Вернулись они, опоздав на час. С тропы ничего видно не было – катамаран был причален внизу, за обрывом. Если бы не слабый дымок, поднимавшийся кверху, то можно было подумать, что здесь никого нет. Подойдя к реке, ребята увидели небольшой костерок, сбоку от которого висел кан, чтобы не остыл, и Игоря с Сергеем, о чем-то разговаривавших. Спустившись к ним, Саша с ходу выпалил:

– А вот и кавалерия! – и бросил ветровку на землю, а сам направился к речке умыться и освежиться.

– Вы где столько ходили? – сердито спросил Игорь. – Неужели так трудно было повернуть обратно через два часа?

– Ты девчонку видел? – вместо ответа спросил Саша.

– Какую девчонку? – удивился Игорь.

– Тогда подожди. Жрать хочу – сил нет. А без пол-литры тут всего не расскажешь. – С этими словами Саша потянулся к лежавшему рядом гермомешку, где должна быть их с Колей посуда. Игорь тем временем достал из речки баклашку уже разведенного спирта и открутил пробку, ожидая кружки. Прозрачная жидкость пробулькала по металлическим емкостям, Саша с наслаждением принюхался к гречневой каше с тушенкой, которую навалил себе в миску, и взял протянутую ему кружку.

– Парни, мы все-таки встряли! – начал он. – Ну, будем… – И опрокинул в себя холодную жидкость, разлившуюся теплом по организму. Закусил кашей, хрустнул долькой луковицы и начал рассказ об увиденном…

Когда Саша закончил повествование, все молча переваривали услышанное. Желая как-то разрядить атмосферу, он вынес предложение:

– Для начала надо поэкспериментировать с этим облаком над водой. Покидаться туда чем-нибудь…

– Уже… – буркнул Игорь. Я обвязался веревкой, Серега меня держал, подобравшись как можно ближе к краю водопада, бросал туда разные предметы – палки и камни. Все пролетает насквозь. Кроме тех предметов, которые попадают в края облака. Эти отскакивают назад.

– Как это? – удивился Саша.

– Обыкновенно, – ответил Игорь, пожимая плечами. – Отскакивают, как от стенки. Звук расслышать в этом шуме не получалось.

– Это отчасти объясняет, почему наш катамаран сделал такой кульбит, – размышлял вслух Саша. – Эта аномалия…

– Портал, – поправил Сергей.

– Ну… пусть портал, – согласился Саша, – имеет твердые края, в которые мы уперлись, и нас опрокинуло течением, забросив в портал. А здесь мы вывалились с высоты. В некотором роде нам повезло. Если бы мы упали здесь вниз головами, а катамаран сверху, неизвестно еще что было бы.

– Да, уж… повезло… – со вздохом проговорил Коля.

– Пашки не было? – ни на что не надеясь, спросил Саша.

– Нет конечно. Было бы странно, если бы он сюда полез, – устало сказал Игорь.

– Ждать будем? – задал следующий риторический вопрос Саша.

– А смысл? – возразил Игорь. И начал рассуждать, чтобы привести мысли в порядок. – Что он видел? Мы воткнулись во что-то носом, потом нам начало задирать корму. Все это очень быстро на самом деле, и помочь он вообще никак не мог. А потом нас забросило в это облако, из которого мы не появились… Первое, что он мог подумать, – что нас все же засосало в котел. Но даже в самых плохих случаях какие-то части катамарана должны были мелькать в пене, погружаясь обратно. В крайнем случае должно было выплюнуть хоть что-то ниже по течению. А значит, он рано или поздно пойдет потом вдоль реки, искать нас или то, что от нас осталось. И ничего не найдет. На это он потратит очень много времени. Разумеется, при таких раскладах он ни за что не полезет в сам порог, а значит, ждать его незачем. Второй вариант – это если он все же свяжет наше исчезновение с облаком и подумает об аномалии. Мне кажется, что в этом случае он тем более не должен лезть в порог, потому что природа этой аномалии не известна и о том, что мы живы, он понятия не имеет. Это только в книжках люди через порталы попадают в другие миры и у них начинаются приключения. А так-то, если подумать, это вообще может быть какой-то аннигилятор, уничтожающий материю или совершающий преобразования, не совместимые с жизнью обычного человека.