— Сколько? — уточнил я.

— На твое усмотрение, — гнилозубый демонстративно пожал плечами, мол, клиент всегда прав. — Минимум пятихатка только.

Примерно десяток яиц по нынешним ценам. А средняя зарплата сейчас — что-то около шестидесяти тысяч. Это мне местная память подкинула.

— Давай на штуку, — я сделал вид, что раздумываю, а потом «решился».

— Скидай сюда, — кивнул катала и прижал камешком мои две зеленоватые купюры по 500 и свою тысячу. — Ставки сделаны, ставок больше нет.

Гыкнув, он принялся ловко двигать наперстки, глядя на меня исподлобья. А я внимательно наблюдал за его руками, ожидая момента, когда пресловутый шарик окажется у каталы в ладони. Вот только у того явно было желание меня подсадить…

— В центре, — я в притворном волнении потер ладони о штаны.

— Оп! — осклабился гнилозубый, поднимая наперсток и являя миру белый шарик. — Везунчик ты, пацантрэ! Еще?

— Ой, нет! — я задергался, продолжая играть затюканного подростка. — Мамка узнает, заругает! Я лучше пойду!.. Дядь, дай выигрыш!

— Это че за дела? — катала скорчил издевательскую рожу. — Зассал? Фу-у!.. Че ты как баба? Давай по-мужски — еще одна твоя штука против моих десяти! Отыграешься — уходишь со своими и с моими. Проиграешь — теряешь тока свои две штуки. Идет?

— Не-а, — я уверенно потряс головой. — Боюсь, второй раз уже не повезет!

— Мужчина, отдайте вы ему деньги! — вступился кто-то. — Ну, испугался парнишка, с кем не бывает!..

— А хотя давайте! — я разыграл внезапный приступ смелости. — Ставлю еще две штуки и ваши двадцать!

— А ты нахал, пацанчик! — ухмыльнулся гнилозубый. — Люблю таких храбрецов! Скидай!

Я положил две банкноты по тысяче, к которым катала прибавил свои, демонстративно показывая всем, что не обманывает. Убедился, что все видят шарик, накрыл его наперстком и принялся гонять, а я… наплевав на чистоту брюк, встал на колени и под издевательское хихиканье гнилозубого принялся всматриваться в процесс. Бессмысленно и бесполезно, как думал аферист.

Шарик едва заметно перекочевал в правую ладонь каталы, и если бы я не знал этот трюк, то точно бы не уловил — настолько отточенные движения были у гнилозубого. А потом, когда он отнял руки, я сделал вид, будто не удержался, и завалился, смахнув рукой наперстки, со звоном отлетевшие прочь… Катала от такой наглости не успел среагировать и наспех подсунуть шарик. Народ возмущенно выдохнул, кто-то предложил позвать милиционеров.

— Я тебя запомнил, сука!.. — еле слышно пробормотал аферист, и в следующую секунду шарик поскакал по серым бетонным плитам. — Ой, граждане, неувязочка! Неловкость моя, прошу извинить! И ты извини, пацанчик, забирай выигрыш! Может, еще разок? Я шарик поменяю, а то этот совсем уже, видимо, истаскался…

— Нет, спасибо, — я помотал головой, отсчитывая свои три тысячи и еще одну от первого настоящего выигрыша. И так же тихо, как катала до этого, произнес. — Я тебя тоже запомнил. Попробуешь мне что-то сделать, и тебя тут же накроет прокуратура. Или к следователю Терешенко тебя прямо сейчас отправить?

Из моего кармана аккуратно показался красный уголок, похожий на служебное удостоверение. Как у курсанта школы милиции, которых у нас в городе немало — это все знают. Или как у студента, который ушел в академ, а университетскую ксиву не сдал. Но кто об этом подумает, правда? Хорошо, что в те времена была мода на самые разные обложки, и обычные синие «корочки» благодаря этому стали красными.

— Ладно, пацан, разойдемся миром, — процедил тот сквозь свои гнилые зубы. — Ты меня не знаешь, я тебя не знаю. Идет? Все равно я не с вашего города…