Я с любопытством уставилась в бирюзовые глаза кошака. Оговорку я заметила и теперь меня терзало любопытство: кто же такой мой загадочный похититель Бегемот?

Кошак, поймав мой взгляд, встопорщил усы:

– Что? На мне узоров нету! Давай лучше быстрее шевелись, чем меня разглядывать! Мы просто обязаны успеть к обеду! Еще одной такой трапезы я не переживу и умру от голода!

Пушистая зараза картинно закатила глазки и сделала вид, что собирается падать в обморок. Выглядело, в принципе, достоверно. Но Бегемот сам все испортил, приоткрыв один глаз и выискивая, куда бы прилечь, чтоб не запачкать белоснежную шкурку. Проглотив смешок, я суфлерским шепотом подсказала:

– На кровать запрыгивай! Там и чисто, и падать в обморок удобнее!

В следующее мгновение мне пришлось зажимать себе рот ладонью, а то бы расхохоталась на весь замок. Бегемот, даже не глянув в мою сторону, деловито прошествовал к огромному ложу, по недоразумению именуемому тут кроватью, запрыгнул туда и прошествовал в самый центр.

Я все-таки не выдержала. Смешок вырвался из-под моей ладони, и кот, не оборачиваясь, буркнул мне:

– Смеяться будешь потом! Сейчас делом лучше займись! Время уходит, а мы тебе подобрали только одно платье! А я пока…

И тут до Бегемота дошло.

Кошак замер на месте. Потом очень медленно оглянулся, разглядывая меня сузившимися глазами:

– Издеваешься? Да? – Кот развернулся ко мне всей тушкой, сел на попу и обвил лапки хвостом. – Ну издевайся, издевайся! Пользуйся тем, что я в этом теле фактически беззащитен! Мне только бытовая магия и дается хорошо! Стихии отзываются плохо, – Бегемот уныло повесил ушки, – а боевая магия вообще не доступна!

Мне стало как-то неловко. В два шага подойдя к кровати, я присела на ее край и погладила котейку:

– Ну извини, не хотела обидеть. Это уже какая-то нервная реакция у меня. Смеюсь, чтобы не рыдать. А почему тебе боевая магия вообще недоступна? – спросила я напоследок только для того, чтобы отвлечь кошака от его нет обиды.

Бегемот задрал правую переднюю лапку, расставил пальчики так, что проступили когти, и повертел ею перед глазами, задумчиво протянув:

– Не знаю… Но думаю, из-за невербальной составляющей. Почти все боевые формулы активируются соответствующими жестами. Сложно составленными жестами во имя избежания случайной активации. А кошачьи лапки, – Бегемот тяжко вздохнул, – для этого не предназначены. Счастье еще, что я могу говорить и мне доступна хотя бы бытовая магия…

– Слушай, – продолжая поглаживать белую шелковистую шерстку, я задумчиво оглядела кошака, – а все, кого принц превратил в животных, могут пользоваться магией и говорить?

Бегемот мотнул головой, стряхивая с себя мою руку:

– Нет. Это только со мной что-то пошло не так. То ли щит, которым пытался закрыть нас с Эугенией, так повлиял, то ли моя раса, но я разговариваю и мыслю почти так же, как и до превращения. И инстинкты не досаждают. Если не считать того, самого первого, дня. А вот конюхи говорили, что в обличье кузнечиков не помнят себя, как мыслящих существ. Я разговаривал с ними. А там и люди, и драконы, и даже один орк есть. Они специально плотно закрывают двери, когда приближается время возвращаться в ипостась насекомых, но все равно потом приходят в себя зачастую очень далеко от конюшен, и им приходится потом быстро бежать обратно.

– А быстро зачем?

Я продолжала почесывать Бегемота за ушками. И, кажется, нам обоим нравилось это нехитрое действо. Во всяком случае, Бегемот уже улегся возле моего бедра и счастливо жмурил бирюзовые глазки в такт движениям моих пальцев.