— То-то мне сейчас так тяжело, — прохрипел я. Освободив из-под брюха Рар-Рара левую ногу, я упёрся подошвой берца в грудь Дженкинса и отодвинул его на приличное расстояние. — Впрочем… Теперь полегчало!

Парень усмехнулся. После чего с безмятежным видом принялся расшнуровывать мой ботинок.

— А вы знаете, что будет, если волк начнёт жить отдельно? — громко спросил собравшихся косматый наставник. — Если зажмётся в своём тесном мирке, перестанет взаимодействовать с окружающим миром?

— Ничего хорошего, — тявкнул волчонок откуда-то издалека.

— Умрёт, наверное… — предположил взрослый палевый волк, лежащий рядом с Гры-Уром.

— Точно! — кивнул Ур-Эс. — Но не сразу. Сначала он начнёт болеть и чахнуть. И что ему нужно будет сделать, чтобы избежать смерти?

— Вернуться в стаю, — громко озвучил я единственно возможный логический вывод.

— Именно! — довольно рявкнул наставник. — Ты быстро учишься, маленький брат! Так пускай вместе с пониманием к тебе придёт желание открыться этому миру!

Я не заметил, как матёрый волк подошёл ближе и теперь смотрел мне в глаза, не мигая. Неосознанно моё тело сжалось, по коже заплясали мурашки. Хотелось отвести взгляд, но отчего-то это казалось сложнее, чем скинуть с себя любвеобильного Рар-Рара.

— Но только ли поэтому мы живём стаей? Что мешает нам жить по-отдельности, собираясь по праздникам? На большие фестивали, чтобы обмениваться энергией? — Ур-Эс внезапно потерял ко мне интерес и двинулся дальше. Я испытал ни с чем не сравнимое облегчение. Отчасти потому, что тёмно-серый волчонок выпустил меня из своих лап и переместился ближе к Мар-Ри.

— Здесь, в нашем новом доме, живёт опасный враг, — голос наставника преобразился и теперь напоминал далёкие раскаты грома. — Люди! Эти двуногие слабы поодиночке, и каждый волк легко убьёт четырёх таких противников одной левой. Но враг не приходит один, он не приходит десятком. Нет! Земляне сбиваются в огромные стаи и атакуют нас с каждым новым солнечным циклом. Даже наши новые технологии не в состоянии сдержать их агрессию. Но не в этом главная опасность людей! По какой-то неведомой нам причине смерть от их рук выбивает нас из великого круга перерождений! Погибая, мы не исчезаем навсегда, но и вернуться в стаю уже не можем. Двуногие убивают нас, но сами остаются бессмертными! Сколько бы мы их не уничтожали, они легко возвращаются из небытия. Собираются с силами и атакуют. Вновь и вновь. Без устали. И только пока мы вместе, пока мы единая стая — нас не сломить! Сила волка — в стае!

Как бы я не был настроен скептически изначально, монолог волка поверг меня в глубокий шок. Это действительно слова искусственного интеллекта? Программа, идеально прописанная разрабами? Или что-то иное? Жизнь, сознание, зародившееся внутри виртуального мира?!

Разве может игра быть настолько… естественной?

— Джейс? — оклик Лероя и его осторожное касание по плечу вырвали меня из водоворота мыслей. Я судорожно вздохнул, запоздало осознав, что до этого сидел не дыша.

— Но даже смерть лучше рабства! — мрачность из голоса наставника исчезла, теперь он словно звенел металлом. — Мы — свободная стая!

— Мы — свободная стая! — подхватили все собравшиеся волки и торжествующе завыли, задрав морды к небу.

Лерой, к моему изумлению, не стал присоединяться к общему хору. А вместо этого отвернулся и украдкой вытер глаза. Я придвинулся к нему ближе и с пониманием положил руку на плечо друга.

— Пробирает, да?

— Не то слово, — качнул головой Дженкинс. — В какой-то момент начинаешь переживать за здешних обитателей сильнее, чем за настоящих людей.

— Так, может, не стоит терять связь с реальностью? — осведомился я.