- Он всего лишь проверяет, чтобы никто из потенциальных невест не протащил на смотр шпаргалки, которые могут помочь дать правильный ответ, - тихо произнёс Сачар, хотя весь его вид выражал, как минимум, несогласие, с действиями советника.

- Ничего подобного, - проворчала я. – Мы даже не знаем, о чём нас будут спрашивать на этом этапе. А подготовить шпаргалки на все случаи жизни не представляется возможным. Уверена, это лишь повод для мерзкого крокодила Самира потешить своё самолюбие за счёт молоденьких девушек.

- Рокайя, прекрати! – возмутился Сачар. – Вдруг он тебя услышит?

- А что я должен услышать?

Советник был уже тут как тут, глядя на меня с чувством превосходства, словно не король Ойлар распоряжается всем этим безобразием, под названием «смотр невест», а именно он тут за главного. Ну ничего, я отучу тебя трогать девушек без их согласия.

- Я так переживаю, что мне будет не по зубам этот этап, - захлопав ресничками, пролепетала я. – Меня обучали лучшие учёные Даркайна, но что, если этого недостаточно? Всем известно, какие великие умы проживают в прекрасном Кэррей.

Да, очень великие. Сачар рассказывал мне, как на съезде учёных в Зелёных Холмах, лет пять назад, делегация из Кэррей поспорила с делегацией Даркайна о том, что они способны выпить по бутылке Даркайнской настойки каждый. А всем известно, что это не просто самый крепкий алкогольный напиток во всех известных нам землях, но и самый вонючий и мерзкий на вкус. Не знаю, зачем вообще его придумали, но, пивший хоть раз этот кошмар, и оставшийся в относительно добром здравии, считался человеком отчаянным, но уважаемым в своих кругах.

Так вот, наши учёные с трудом уговорили их распить хотя бы одну бутылку на весь состав в восемь человек. Хотя бы для того, чтобы провести исследования, как влияет столь ядрёный алкоголь на развитый человеческий мозг. В итоге, трёх еле откачали лучшие лекари Холмов, а остальные бегали по густонаселённым улицам, раздетые донага, и вопили о том, какие они глупцы. После чего, с кэррейской делегацией пришлось попрощаться, и в родные края они вернулись с большим позором. Но, теперь они не пьют ничего, крепче воды, в надежде, что их мозги вернутся в прежнее состояние, а король Ойлар до сих пор не может собрать новый достойный штат учёных.

- Что вы, принцесса, - вырвал меня из размышлений противный голос Самира, - уверен, вы на каждый вопрос дадите верный ответ. А теперь позвольте проверить, нет ли у вас спрятанных в предметах одежды подсказок. Высшие Силы – свидетели, мне не хочется этого делать, но, таковы правила.

- Конечно, многоуважаемый Самир, - я опустила глазки в пол и попыталась нагнать на лицо румянец. Сделать это было легко, достаточно было вспомнить невольный поцелуй в шею Сонррайна.

Жадные ручонки главного советника короля Ойлара принялись ощупывать мою талию, пробегая пальцами по каждой складке платья. Мысленно досчитав до трёх, я выкинула правую ногу, и Самир согнулся, выпучив глаза, а с его губ слетел протяжный стон.

- Высшие Силы, господин, это ужасная случайность! – воскликнула я, сделав, на всякий случай, шаг назад, поближе к своим телохранителям. – Как же стыдно! Проклятые рефлексы! Как же я виновата!

Я голосила вовсю, не боясь показаться дурочкой, лишь бы Самир не догадался, что это была никакая не случайность, а хитрый расчёт. Во-первых, перестанет лапать остальных невест, а во-вторых, ему уже точно будет не до придирчивости на этом этапе смотра. Так что, дорогие мои конкурентки, можете не благодарить.

Советника, стоявшего до сих пор в форме буквы «Г», тем временем, обступили со всех сторон. Я же, в свою очередь, быстро осмотрелась по сторонам: так, красный от злости Сачар, изо всех сил старающиеся держать лицо даркайнцы, в голос хохочущий Райхан, шикающая на него Саллана. О! А вот и королевский врач бежит в нашу сторону, чтобы оказать помощь Самиру, а сама кэррейская кандидатка стоит с кривой ухмылкой на лице, выражая всем видом нежелание помогать своему отцу. Кого-то здесь не хватает, но кого именно?

Самира увел в сторону врач, Кисара, вздохнув, закатила глаза, но отправилась помогать отцу. Король Ойлар, с интересом наблюдавший за происходящим, поднял руку, призывая к тишине:

- Итак, ввиду непредвиденных обстоятельств, господин Самир не сможет объявить условия второго этапа смотра невест, поэтому, правила расскажу я. Каждой претендентке задаётся по пять вопросов, на которые мы должны получить чёткий и ясный ответ. Претендентка не только должна ответить на вопрос, но и объяснить свою точку зрения. Две претендентки, у которых будет минимальное количество правильных ответов, выбывают из смотра. Если же таких будет больше, чем две, то им будут заданы дополнительные вопросы. Условия всем ясны?

В ответ раздался нестройный хор голосов, подтверждающих, что условия им понятны. Но меня волновал другой вопрос, где Отерра? Эта претендентка не желала даже здороваться со мной и обходила мою персону за километр, а во второй этап прошла с большой натяжкой. Русоволосая сестра владельца нескольких гостиниц в Нейтральных Землях, ничем не выделялась на фоне остальных и вела себя незаметно. От того я и не заметила сразу ее отсутствие.

- Перед началом второго этапа смотра, я бы хотел сделать объявление, - срывающимся голосом произнёс Самир и вышел на середину площади, всё ещё не разогнувшись до конца. – Тайными служащими Имперского Двора была найдена убийца претендентки из Нейтральных Земель по имени Гесси. Ею оказалась другая претендентка – Отерра, поэтому, она снята с участия в смотре и помещена в королевскую тюрьму. На допросе она подтвердила, что перед самым началом бала, они с Гесси повздорили на почве того, кто дальше продвинется в смотре. В пылу ссоры, Отерра схватила кинжал одного из своих сопровождающих и вонзила прямо в сердце конкурентки, после чего, её сопровождающие сбросили тело в фонтан. Так что можете быть спокойны, других…неприятностей не произойдёт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Все, кто присутствовал, тут же принялись переговариваться друг с другом, создав сильный гул, но лишь несколько человек замерли с открытым ртом – я, Сачар, сестры Галь и, как ни странно, Хансайя с Харрайей. Последние взволнованно переглядывались друг с другом, словно им о чём-то известно, но они не могут об этом рассказать. Харрайя показала сестре жестом «держи язык за зубами» и быстро кинула в мою сторону взгляд, мол, видела ли я их молчаливую пантомиму или нет. Я тут же принялась рассматривать Самира, который, медленно, но верно, приходил в себя. Харрайя успокоилась и отвернулась от меня.