Виталий скромно вышел вперед и удостоился отеческого похлопывания по плечу.

— Неплохо придумано. Надо будет, конечно, показать имиджмейкерам, но мне нравится. Ей-богу, нравится. Коротко и ясно. Звать-то тебя как?

Имиджмейкеры лозунг приняли, но на положении Виталия в группе это почти не сказалось. Он по-прежнему писал тексты листовок. Зато Турусов теперь благосклонно кивал ему при встрече, а один раз даже милостиво подал ручку.

Они победили. Турусова избрали на второй срок. В честь победы губернатор устроил грандиозный банкет-фуршет, куда пригласили всех волонтеров. Там, на банкете, Виталий впервые увидел Марину.

Она его поразила. И вовсе не сногсшибательным нарядом, не красотой. Его загипнотизировало выражение ее лица — абсолютно бесстрастное, без следа каких-либо эмоций. Лицо сфинкса. Взгляд — не то чтобы невидящий, а как бы обращенный внутрь себя. Она улыбалась, пожимала руки, что-то говорила, что-то пила, но, наблюдая за девушкой, Виталий не мог отделаться от ощущения, что ее здесь нет, что она отправила на это мероприятие пустую телесную оболочку, а сама осталась где-то далеко. Он подумал, что так должен вести себя человек, вынужденный непременно присутствовать на публичной встрече, несмотря на внезапно постигшее его несчастье, даже горе.

Виталий с трудом подавил желание подойти к ней, расспросить, утешить, предложить помощь. Неуместный порыв. Даже если не принимать во внимание условности вроде той, что они незнакомы, обстановка совершенно не располагала к личным разговорам. За спиной девушки маячили два суровых молодых человека, которых Виталий определил про себя, как «людей в штатском». В непосредственной близости от этой троицы нарезала круги капризного вида мадам — супруга губернатора. Она сверлила девушку и подходивших к ней гостей острым хищным взглядом.

Виталий принял решение не форсировать события. Девушка его заинтриговала, а то обстоятельство, что она, по-видимому, дочь губернатора, делало знакомство с ней более чем заманчивым. Но не зная броду, не суйся в воду. Разумнее сначала навести справки, узнать, что она собой представляет, чем занимается, где бывает, а потом подстроить «случайную» встречу.

Конечно, губернаторская дочь — завидная невеста, у нее должны быть орды поклонников. Однако интуиция подсказывала Виталию, что, несмотря на свой статус, девушка очень одинока. Ей нужен друг — бескорыстный, не строящий далеко идущих планов. Человек, с которым она могла бы просто поболтать. Может быть, выплакаться в жилетку.

Виталий пристроился в уголке и стал наблюдать за людьми, подходящими к незнакомке, прикидывая, к кому из них можно обратиться за информацией. Выбор пал на экзальтированную девицу, которая бросилась губернаторской дочке на шею, отступила, снова бросилась на шею и оживленно что-то затараторила. Минуту спустя девица спохватилась, обернулась к своему спутнику, дернула его за рукав и вытолкнула вперед — должно быть, представила подруге. Молодой человек, неловко переминаясь с ноги на ногу, с явным трудом выдавливал из себя приличествующие случаю любезности. Губернаторская дочь наблюдала за его потугами с улыбкой, и Виталию показалось, что впервые за вечер ее глаза ожили.

И тут же снова помертвели. К компании подплыла губернаторша и бесцеремонно встряла в разговор. Шальная девица, натянуто улыбаясь, что-то отвечала, но, как только позволила пауза, мгновенно слиняла, утащив за собой спутника. Парочка остановилась у колонны неподалеку от наблюдательного поста Виталия.

— Сука! — громко прошипела девица. — Игореш, сходи, раздобудь выпивки. Меня всю трясет. И закуски прихвати, не то я пьяный скандал учиню.

Молодой человек удалился к столам с фуршетными яствами, а Виталий, воспользовавшись случаем, подошел к девице.

— Извините, мы незнакомы. Меня зовут Виталий. Если можно, я хотел бы у вас кое о чем спросить. Честное слово, мои намерения вполне невинны…

Девица посмотрела на него с сомнением, но представилась:

— Катя.

— Очень приятно. Знаете, Катя, я юрист, и в силу профессии меня очень интересуют характеры и взаимоотношения людей. Только что я стал случайным свидетелем сцены с вашим участием. Не могли бы вы объяснить мне, кто эта девушка, и какое отношение имеет к ней жена губернатора? И что, собственно произошло? Мне показалось, вы очень расстроились.

— Еще бы! Я… — девица вдруг замолчала и бросила на Виталия подозрительный взгляд. — А вы, часом, не журналист? Не репортер какой-нибудь желтой газетенки?

— Помилуйте, Катя! Разве я похож на папарацци? Хотите покажу вам пропуск? Видите: префектура, отдел социальной защиты, юрист-консультант. Здесь я потому, что помогал команде Турусова во время предвыборной кампании. Если хотите, можете справиться обо мне у помощников.

— Проехали! — Девица расслабилась. — Я догадываюсь, почему вас заинтересовала эта сцена. К Маринке хотите подкатиться, да? Что ж, в добрый путь. Я готова благословить любого охотника за приданым, лишь бы он вырвал ее из когтей этой гарпии. Только ничего у вас не выйдет, любезный. Альбина Николаевна стережет дочь, как не стерегут Алмазный фонд. — В эту минуту вернулся ее спутник с двумя фужерами и тарелкой. Катя повернулась к нему: — Игореш, не смотаешься за дополнительной порцией? Можешь особенно не торопиться, у нас тут конфиденциальный разговор.

Безропотный Игореша молча вручил ей бокал, другой бокал и тарелку отдал Виталию, изобразил что-то вроде кивка-поклона и удалился. Катя подняла бокал и с чувством произнесла: