— Хорошего дня, офицер!

Он кивнул и вежливо приподнял шляпу.

— И вам, гражданин!

Ну милота же.

Мимо проплывали зеленые лужайки, на которых отдыхали выхоленные киборги. Они запускали друг другу блестящий диск, бегали, смеялись. Какая-то парочка в стороне рвала искусственные цветы. Небо хмурилось, но никто не смотрел на тучи. Если начнет капать, автоматически откроются стеклянные зонты по всему центру.

Чуть дальше в небольшом озере с прозрачной голубоватой водой купался некий толстяк. Подумать только, он совершенно не боялся промокнуть. На берегу его дожидался высокий строгий лакей с полотенцем и феном наизготовку.

Хмурый на вид киборг в рифленых рукавах играл с четвероногим другом. Он бросал мячик, а собакоподобная биомашина бегала за ним, виляя хвостом. Интересно, мозг у нее человеческий или все-таки нет? А какая разница? Может даже проще родиться механической собакой местного толстосума, нежели прозябать на нижних уровнях Айронтауна. Всего-то надо мячик носить, да хвостом вилять.

С экрана мгновенных новостей знакомая блондинка пропела приятным голоском:

— Устали от кислого воздуха Кей-Кей? Проведите выходные на Кей-Ай. Хорошего дня…

А ведь это мысль! Там меня точно не найдут.

Следом мелькнул знакомый плакат. Далекая, загадочная Земля осталась позади. Что стало с голубой красавицей? А ведь раньше я не думал, почему эти плакаты старые и выцветшие. Теперь мне известны причины, по которым рекламу Икстехнос давно не обновляли.

Мимо пробежала парочка с красными повязками на лбах — этакие спортсмены. Но зачем киборгам пробежка? Разве что просто покрасоваться.

А я был не прав. Этим блестящим статусным щеголям важна Земля. Она — вожделенная цель. Каждый из них хочет туда не потому, что желает стать человеком, а лишь для того, чтобы утереть нос соседу. Показать, что он выше, удачливее, богаче. Тут они, как и все мы, подражают людям, а значит, стремятся убраться отсюда. Ничего не имею против. Даже наоборот. Ведь главное — у них есть деньги, и они готовы с ними расстаться. А свет клином на Земле не сошелся. Есть другие планеты, где можно стать человеком.

— Пустите меня! — прозвучал до боли знакомый голос. — Я друг лорда! Вы пожалеете об этом!..

Два здоровяка вязали проволокой Кьюнолю руки. Затем они подняли зеленоголового, хорошенько наподдали, чтобы он заткнулся, и поволокли в сторону особняка Эла-как его там.

Я совершенно не заметил, как подъехал к знакомому месту. Вот на этой площадке был припаркован антиграв рейдера-модника. По этим зеленым лужайкам мы, уродцы, топали гуськом на смотрины к лорду-извращенцу. Этим же путем потащили и Кьюноля. Я улыбнулся. Он получит по заслугам. Жаль, Айтрими не видит этого.

Из-за тучи выглянуло солнце и пригрело спину, растапливая смазку. Я даже закрыл глаза от наслаждения. Самодвижущийся тротуар плавно уносил меня прочь. От полного расслабления, шуршания ленты и какого-то странного чувства безразличия я погрузился в сон.

— Сэээ…

Последний крик Хью эхом отдавался в ушах. Он упал. И на этот раз уже не на площадку. Судя по звуку, промахнулся и улетел в пропасть. А я только сейчас понял, с какой силой сжимаю гравитинит. Камень даже завибрировал чаще. Я открыл ладонь: там была кровь.

А в следующий миг из-за угла выскочил черный бесформенный монстр, и наступила тьма.