Местность была мне незнакома — на карте она выглядела как серая зона с условными знаками, обозначавшими лес. Там отсутствовали дороги — и, соответственно, города, где можно было бы нарваться на Хранителей. Главное, чтобы меня не тормознули по пути туда, в Кичироне…

Я выбросил недавно собранный лут, все дешевое и тяжелое, встряхнулся и побежал.

Тормознули меня сразу — в ущелье, через которое мы уже проходили однажды.

На этот раз получилось как со светофорами на оживленном проспекте — если уж не хватило секунды, чтобы проскочить на зеленый, то встанешь и на остальных перекрестках. Вся нечисть, заботливо вырезанная на этом пути отрядом Танаки, решила возродиться именно теперь, когда появился я.

Первый монстр появился аккурат за моей спиной — сагрился и догнал меня в два прыжка, нагло игнорируя мою маскировку. Пришлось драться, на ходу разбираясь, с кем я имею дело.

Липер — так система назвала монстра. Помесь змеи и человека напоминала нагу, только хвост был короткий, с навершием в виде шипа. При движении липер не столько опирался на этот хвост, сколько тащил его за собой, шустро перебирая двумя когтистыми лапами. Еще он прыгал, скручиваясь жгутом, а затем резко распрямляясь. Хотя голова была не змеиная, тварь издавала только шипение — два клыка, торчащих из нижней челюсти на манер орочьих, вероятно, сильно портили дикцию.

Я пропустил пару ударов, но потом приноровился. Когда появлялись новые липеры, я ловил их хвосты силком охотника, не давая прыгать, проламывал затылки и крушил позвоночники кистенем. Если этого было мало, добивал копьем. Опыт потек рекой, но вместе с ним утекало время. Я давил в себе вспышки азарта и ярости, сводил до минимума количество ударов, экономя минуты. Говорят, опыт приходит с практикой, но еще больше его приходит, когда учиться нужно быстро.

В Кичирон я вошел уже в сумерках, подняв два уровня, но потеряв три часа. Здесь тоже пришлось отбиваться, но не от монстров, а от пьяных обитателей крепости. Это было не легче. Я уворачивался от местных, которые лезли обниматься и норовили всучить кружку пива или бутылку с вином, и старался не попадаться на глаза пришлым бойцам-механикам — тоже поддатым, но придирчивым. Несколько раз прошел по опасной грани между «я кажется где-то видел твою подозрительную рожу» и «позовите стражу, здесь прихвостень симбионтов».

У ворот даже собрался драться, но вовремя заметил повозку с пустыми бочками, которую как раз отправляли на ближайшую пивоварню за добавкой. А дальше — дело техники. Нырок в бочку, теснота и пивной дух, а потом свобода.

***

Прионовые фермы на Авроре существовали в трех вариациях.

Самый безопасный с точки зрения побочных эффектов, но при этом самый времязатратный метод — просто найти место повышенной концентрации, развесить пустые кристаллы и ждать, пока они наполнятся. Мнения насчет того, где лучше искать, на форуме разделились. Кто-то считал, что рядом непременно должен быть разлом, открывающий проход в бездну или в другое измерение. Другие верили, что прион падает с неба, как метеориты, а значит, ориентиром будет воронка.

Второй способ работал в разы быстрее и отличался тем, что вместо кристаллов развешивали монстров. А потом разом убивали двух зайцев, собирая и кристаллы, и опыт.

Про третий вариант я раньше не знал, но теперь даже не удивился его чудовищному цинизму. Оказывается, получить еще больше приона, затратив при этом меньше времени, можно было, скармливая монстрам прокаженных туземцев. Цепочка удлинялась: найти место, завести монстров, заразить их, прокачать на высокоприоновом питании.

И, как ни жутко это звучало, я предпочел бы, чтобы на искомой ферме применялся именно третий способ. Нет, я, конечно, не был маньяком и не желал зла своим соплеменникам, пусть даже они изгнали меня из племени. Но этот вариант позволял надеяться, что Ксоко еще жива хотя бы в качестве пленной.

Место, где она пропала с радаров Эфира, я нашел очень легко — по сломанным деревьям и выжженному полю боя. Как на нее напали, определить я уже не мог — но то, как она отбивалась, можно было увидеть даже теперь, спустя сутки.

Для пущего реализма и драматического эффекта мертвые тела в Эфире развоплощаются только на третий день. Это также дает возможность вернуться и забрать вещи с собственного трупа (если, конечно, что-то осталось). И вот сейчас на месте боя я обнаружил тело одного из самураев. А тело Ксоко отсутствовало.

Найти ферму оказалось еще проще, даже не пришлось строить из себя следопыта. Поломанные ветки, лоскутки на сучьях, пятна крови на траве — все превратилось в сплошное оранжевое сияние, когда я включил темное зрение.

Следы привели меня к глубокой лощине. В ней пряталась небольшая деревня, рядом с которой была стела возрождения, заросшая мхом. Лощина, кстати, по форме вполне сошла бы за метеоритный кратер.

В центре деревни расположилось длинное приземистое строение, напоминающее ангар с широкими воротами. Вокруг приткнулись четыре деревянных домика, причем только один из них выглядел обжитым и ухоженным, а из трубы над ним поднимался дымок. Остальные три были заброшены — трава подступила к стенам, двери покосились, окна разбиты.