Княгиня недоумённо моргнула.
– У меня не так много времени, леди Вандерлит, – сдержанно поторопил он. – Мне нужно знать, какой была ваша дочь. Её вкусы, увлечения, характер… Не хочу переходить к угрозам, мне это претит. И раз уж я готов закрыть глаза на вашу… бесценную помощь и слепую любовь к вашему ребёнку, то уж будьте любезны отплатить мне информацией. Или я многого прошу?
– Сейчас, – хрипло произнесла княгиня, шумно сглотнув и вышла из-за стола. – Не знаю, какая Аяна сейчас, но раньше она была очень своенравной… – Серам приподнял бровь, как бы спрашивая, и кто в этом виноват? Княгиня легко сдвинула в сторону стеллаж с книгами, которые оказались лишь жалким муляжом. – Полагаю, за эти годы её характер сильно изменился. Ей многое пришлось вынести, через многое пройти. Девочка много страдала…
«Страдала? – флегматично подумал Серам. – Да, что вы смертные знаете о страданиях?»
Он не интересовался судьбой девчонки. Для него она давно потеряла всякий интерес. Да, поначалу Серам желал, чтобы изгнанница повязла в страданиях. Чтобы мучилась, чтобы валялась у него в ногах, вымаливая прощение – только бы её приняли обратно в род, в семью, но… время шло. Бывшая истинная осела в глуши, а всё внимание Серама было занято делами…
Нет. На самом деле он не раз наблюдал за отступницей сквозь астральный мир, иначе не знал бы всех подробностей её жалкого существования, да и его люди следили за ней. И приходил в ярость, зная, что мерзавка жива, здорова и, в принципе, её всё устраивает, со всем справляется. Такой расклад казался несправедливым. Почему только он должен остаться в полном проигрыше? Без возможности получить новый шанс на продолжение рода, на избавление от давления тьмы?
Но опускаться до мести… нет. Он бы не посмел. И кому мстить? Соплячке, что сама на себя накликала беду? Она совершила проступок и понесла заслуженное наказание. Люди обязаны отдавать истинных драконам, тем самым расплачиваясь за деяния своих предков. Но почему-то род Вандерлит предпочёл об этом забыть…
– Вот, – княгиня вытащила из сейфа большой портрет своей дочери, что был без рамы и протянула его. – Муж велел спрятать, выкинуть – мы не смогли.
Серам взял фотокарточку, будто впервые увидев девушку, смотрящую на него с изображения. Он никогда её толком не разглядывал. Нет, что-то такое было, скользнул оценивающим магическим взглядом, узнать, здорова ли княжна, нет ли у неё физических изъянов. Красота – последнее, что волновало. Сможет ли истинная родить наследника – вот, что было главным.
С портрета смотрела незнакомка. Приятные черты лица, упрямо-вздёрнутый подбородок, тонкий прямой нос, на удивление большие для людей глаза.
– Какого они цвета? – спросил Серам, приглядываясь к своей истинной, которую предстояло узнать.
Если такова воля Богини, если истинность нужно заслужить, Серам был готов сделать первый шаг. Сложнее всего было придумать, как заманить изгнанницу в Долину Ветров, под каким благовидным предлогом, чтобы его действия ни у кого не вызвали сомнений. И у неё в первую очередь.
Калем решил, что он готовит месть, собирается втоптать отступницу в грязь, но у Серама были совершено другие планы.
– Серые… – с теплотой в голосе отозвалась княгиня. – Как грозовое небо…
– И характер под стать… – задумчиво согласился Серам. – Да вы рассказывайте, не стесняйтесь.
Женщина покорно кивнула, её губы тронула улыбка…
***
К появлению свиты старшего сына Повелителя – я была полностью готова. Марта стояла за моей спиной перед небольшим овальным зеркалом на стене. Она прижимала к груди руки, глядя на меня со смесью восхищения и жалости. Я знала, чем вызвана эта жалость.
– В вашем возрасте вредно переживать по пустякам, мадам. Это вредно, – деланно-легкомысленно произнесла я, убирая на спину тугие пышные локоны тёмных волос, что за это время они лишь слегка выгорели на солнце, но не потускнели, не потеряли своей силы. – Шаардан решил, что может вынудить меня выступать в своём представлении под страхом смерти, но он заблуждается.
– Ох, девонька… – вздохнула Марта. Достала из кармана домашнего платья платок, прижала его к припухшим покрасневшим глазам. Практически всю ночь мы не сомкнули глаз: некоторые наряды пришлось перешивать под меня. Но мы справились. – Не накликай на себя беду. Если тихо отсидишь этот отбор, то вернёшься домой целёхонькой и с вознаграждением.