Судя по голосу, в лесу происходило что-то неладное. Поднявшись на ноги, мы собрали сумки и двинулись следом за нером Варго.

– Держи.

Травница протянула маленький камень на шнурке. Я надела его через голову и замерла, привыкая к необычным ощущениям. С виду вещица не представляла ничего особенного, но по телу пробегали разряды, небольно жаля кожу и вызывая покалывание на кончиках пальцев. По мере того как мы приближались к чужому костру, становились слышны голоса, а воздух как-то подозрительно сгустился, мешая нормально дышать.

– Что-то тут не так! – прошептала нера Наллия, поглаживая свой амулет. – Рина, встань позади меня.

Послушавшись, я пристроилась в конец, но помимо воли все время оборачивалась, чувствуя спиной чей-то взгляд. Меня пугало не то, что ждало впереди, а то, что пряталось в высокой траве позади.

– Рина, что такое? – спросила травница, заметив мое беспокойство.

– Такое чувство, что за нами кто-то следует.

Услышав мои слова, нер Варго резко остановился и обернулся. Его глаза горели синим пламенем, заставив поежиться и отступить.

Стоило сделать шаг в сторону, как когтистая лапа ухватила меня за ногу и поволокла в кустарник. Закричать я не успела. От удара о землю воздух выбило из легких, вызывая в груди жжение. Когти все сильнее давили на щит, созданный амулетом, и через пару ударов сердца все-таки пробили его, вспарывая плоть. Минутная боль, после которой все прошло. А еще через две я вообще перестала что-либо чувствовать, погружаясь в какое-то подобие дремы. Яд… Сильный, магический.

О ядах я знала многое. Тень частенько рассказывала и показывала. Но еще чаще пробовала их на мне. Дозированно, чтобы выработать иммунитет. И он появился, позволяя оставаться в сознании чуть дольше.

– Рина! – раздавались вдали испуганные крики неры Наллии.

Я попыталась ответить, но звуки не желали складываться в слова, рваной цепочкой кружась в голове. В загустевшей тьме я могла разглядеть только ярко горящие огоньки. Так вот какие глаза у смерти… Желтые, с вкраплениями алых точек и змеиным вытянутым зрачком. А звуки… мерзкие, рокочуще-шипящие.

Судя по треску разрываемой ткани и громкому чавканью, есть меня уже начали. Все-таки хорошо, что боли нет. Ее и так с лихвой хватало. Лишь непонятный ком, собравшийся в солнечном сплетении и требующий выхода, мешал уплыть в сон окончательно. Такое уже было раньше, когда моя странная сила выходила из-под контроля. Тогда Тень говорила, что не стоит сдерживать себя. Надо отпустить ее, позволив вырваться на свободу. Так я и сделала, и блаженное забытье укрыло меня от всех невзгод.

Опять этот вязкий туман в голове и жар, разливающийся по телу. Я словно объята пламенем, которое не знает пощады и которое невозможно погасить. Оно сжигает изнутри. А еще боль – сильная, всепоглощающая, но не дающая переступить черту. Чужие голоса доносятся словно сквозь толщу воды, вялыми отголосками кружась в голове и исчезая в никуда.

– Надо вывести яд! – шипит мужской голос где-то надо мной.

– Если мы сделаем это, у нее будет болевой шок! Нужно сначала срастить кости и плоть, – а это голос неры Наллии.

– Яд убьет ее быстрее, – снова шипит мужчина. – Я успею все сделать. Выводите!

– Нет!

– Наллия, любимая, он прав…

Последнее, что я слышу, – это голос нера Варго. Потом губ касается что-то холодное. Оно спускается по горлу и растекается по телу, принося с собой освобождение от беспощадного огня. Но стоит пламени утихнуть, как на смену приходит новая боль. Мое тело, до этого почти обездвиженное, выгибается дугой. Мне хочется кричать, но жуткий спазм сжимает горло, мешая даже вздохнуть. По щекам вместо слез катятся острые льдинки, царапая нежную кожу.