Покои графа в мановение ока охватил хаос. «Чёрные» орали от ужаса, пытались рубить демонов мечами или бежать от них, призрачнее хищники гонялись за людьми по комнате. Пётр, которого демоны не трогали, выкрикивал команды, размахивал пистолетом — его никто не слушался. Гвардейцы окружили свою госпожу и вели к выходу, закрывая телами от возможного выстрела, отмахиваясь от тварей оберегами, а от паникующих солдат — клинками. Все, кроме леди Марии — та бросилась к Карлону, взяла его под руку и на пару с Вэлрией практически потащила грузного мага вслед за остальными. Призрак Яны метался меж двух групп, расчищая им путь. Уже почти достигнув площадки перед лестницей, Карлон обратил внимание, что седобородый гость графа яростно жестикулирует, бормочет что-то себе под нос. Эффект от его действий был заметен — сунувшиеся к двум старикам демоны вдруг разворачивались, и, оставив их в покое, устремлялись в погоню за гвардейцами.

— Седой — это маг! — собрав все силы, выкрикнул Карлон, для верности указывая на демонолога пальцем. — Призыватель!

Его услышали. Сержант Даллан оторвалась от группы, ловко петляя между врагами, подбежала к занятому колдовством старику, одни ударом меча раскроила ему череп. Поспешила назад — однако перед ней возникли сразу два крупных демона, отрезая от товарищей.

— Даллан! — Вэлрия рванулась к подруге, едва не опрокинув мага, но вовремя опомнилась. Застонала сквозь стиснутые зубы.

Леди Яна, только что сражавшаяся на другом конце зала, сплелась из воздуха перед сержантом, рубанула одного демона по лапе, заблокировала сияющим клинком удар второго. Махнула рукой, показывая зеленоглазой девушке, что та должна бежать к товарищам. Даллан ответила кивком и сорвалась с места. Пару секунд спустя она была рядом с Вэлрией и Карлоном. А вот призрак гвардейца со всех сторон обступили демоны. Наверное, Яна могла бы снова исчезнуть и появиться в другом месте, но она предпочла остаться в гуще тварей, собирая их на себя, отвлекая от товарищей. Поблекший меч призрака мелькал всё чаще, гвардеец вертелась на каблуках, рубя тянущиеся к ней лапы и щупальца. Уже встав на каменные ступени, Карлон дрожащими пальцами достал из кармана мешочек соли, зубами развязал шнурок на горловине, сыпанул соль поперёк лестницы. Грубо начертив линию носком сапога, зарядил её толикой энергии — чтобы создать слабенький барьер на пару минут. Бросил последний взгляд на оставленную комнату. Пётр куда-то пропал. Всюду тряпичными куклами валялись тела «чёрных» и бродили или плавали по воздуху отъевшиеся твари. Леди Яна исчезла под навалившимися на неё демонами — из-под их серых туш виднелась лишь слабо дёргающаяся нога в коричневом гвардейском ботфорте. На глазах у мага нога конвульсивно дёрнулась в последний раз и рассыпалась знакомой серебряной пылью.

Поднимаясь по пролёту вслед за Кристиной, мэтр услышал пронзительный вопль графа Кирилла. Это послужило ему небольшим утешением…

Вершина главной башни замка представляла собой именно то, на что надеялся Карлон. Абсолютно пустая круглая площадка под открытым небом, окружённая массивными квадратными зубцами из чёрного камня. Последними на неё выбрались запыхавшийся маг и леди Мария, прикрывавшая тыл. Убедившись, что никто не отстал, гвардеец попыталась захлопнуть толстый железный люк, однако это оказалось ей не по силам — петли проржавели. На помощь девушке пришли Даллан и Кая. Только втроём они опустили крышку, задвинули два металлических засова.

— Рано расслабляться! — предупредила Вэлрия. — Карлон, соль.

Маг подал ей две мешочка, с оставшимися направился к зубцам, начал сыпать соль прямо под них. Так было надёжнее — меньше шансов, что защитный круг нарушит ветер или ещё какая случайность. Дело шло споро, и пару минут спустя соляной круг охватил всю площадку. Карлон дотронулся до белых крупиц самыми кончиками пальцев, прошептал заклинание, влили в барьер столько энергии, сколько смог выжать из себя без риска для жизни. Облегчённо выдохнув, утёр с лица пот. И рухнул ничком, отключившись ещё прежде, чем его щека коснулась загаженного птицами пола из выщербленных каменных плит.

…разбудил мэтра стук. Проморгавшись, он со стоном поднялся на локтях, огляделся. Обнаружил, что лежит с краю площадки, укрытый плащом Вэлрии, а под голову ему подсунута шляпа эльфийки. Сама Вэлрия сидела неподалёку, прижавшись плечом к плечу Даллан. Кажется, она дремала. На некотором расстоянии от наёмниц с комфортом расположилась Её Высочество герцогиня Эльвартская. Специально для неё гвардейцы застелили своими плащами холодные плиты, ещё одним плащом Кристина накрыла ноги. Измождённая леди Адела спала рядом, положив голову на колени своей госпожи, и та иногда гладила тёмно-рыжие волосы телохранителя. Эмилия с Марией стояли на карауле позади них, Кая прохаживалась вдоль зубцов, неся дозор. Небо уже светлело, звёзды гасли. А стук доносился от запертого люка.

Увидев, что маг очнулся, леди Мария оставила свой пост, подошла к нему. Улыбаясь одними глазами, наклонилась, подала руку. Карлон принял помощь с благодарностью, не будучи уверен, что сумеет подняться сам. Встав, спросил вполголоса:

— Кто это к нам ломится?

— Знаю не больше вашего, мэтр, — ответила гвардеец. — Могу только предположить. Внизу осталось много целых трупов…

— Одержимые. — Карлон поморщился. — Даже если они выбьют люк, подняться сюда не смогут. Тело-то сквозь барьер пройдёт, но демона из него вытряхнет.

Поддерживаемый под локоть Марией, он проковылял к герцогине. Та встретила мэтра усталой улыбкой:

— Что ж, мэтр, план капитана Вэлрии, похоже, сработал. Светает. Скоро можно будет попробовать расчистить лестницу и спуститься во двор.

— Леди Яна… осталась там, — виновато сказал маг. На душе у него стало гадостно. Карлон не мог сказать, что бросил на смерть товарища, однако ощущения были именно такие.

— Да, я уже знаю. — Кристина качнула головой. — Не корите себя. Нельзя умереть дважды, а душа во власти одного лишь Творца. Яна вернётся, раньше или позже. Если не сочтёт свой долг передо мной исполненным, разумеется. Она просто лишилась своей… видимой формы. Это временно.

— Да, я знаю. — Герцогиня жестом разрешила магу сесть, и тот тяжело плюхнулся на край плаща. Мария встала рядом — будто была его телохранителем, а не Кристины. — Ваше Высочество, вы ещё не думали, почему сэр Кирилл покусился на вашу жизнь, да ещё в сговоре с кем-то?

— Первое, что приходит в голову — титул. — Кристина Эльвартская помрачнела, перестала улыбаться. — Я говорила вам, что у графа нет родичей ближе меня, но это справедливо и в обратную сторону. С моей смертью герцогская корона досталась бы сэру Кириллу. Правда, понятия не имею, как он думал выжить и оправдаться после покушения. Может, и не думал, а хотел чего-то добиться напоследок. Кузен очень стар, и годами копил ненависть ко мне, похоже. А может, Коалиция ему что-то пообещала. В мире происходят события, подоплёку которых пока не понимаю даже я. Пришли в движение механизмы, вокруг которых вертятся государства, мэтр. Мы пока видим лишь, как мелькают зубчики шестерёнок, однако машина уже работает. Отдохните пока, скоро нам предстоит последняя схватка.