– Готов? – спросила девушка, когда в библиотеку постучал паж.

– Нет, – ответил он, но все равно шагнул вперед вместе с Ари. Они вышли из библиотеки, прошли по коридору мимо закрытых окон – над морем веял холодный зимний ветер – и ступили в бальный зал.

– Себастиан Вонн, наш почетный гость! – Тадд приветственно вскинул руки. На его лице сияла искренняя улыбка, и Себастиан – о, чудо из чудес! – смущенно улыбнулся королю в ответ.

Ари уверенно прошла на возвышение и встала рядом с братом. Она постепенно свыклась с короной и честно исполняла обязанности принцессы. А люди привыкали видеть во главе королевства их обоих: Тадда и Арианну.

– Давай скорее, пока Себастиан не сбежал, – прошептала Ари, когда Тадд взял сестру за локоть и повел ее с Себастианом к сцене, на которой обычно располагались музыканты.

– Я все слышу, – предупредил Себастиан.

– Что, она ошибается? – спросил Тадд.

Себастиан наградил короля и принцессу притворно-свирепым взглядом и ответил:

– Конечно, нет.

Придворные расселись перед сценой, и Тадд принялся перечислять недавние заслуги Себастиана, который, слушая короля, мечтал провалиться сквозь землю.

Глядя на Себастиана повлажневшими глазами, Тадд хриплым голосом добавил:

– И наконец, правитель Сандрэйлля отдает должное твоей невероятной храбрости при спасении жизни принцессы и освобождении королевства от злодейств Алистера Тига.

Тадд потянулся к пергаменту, лежавшему перед ним на столе, и Ари едва не расплакалась от переполнявших ее чувств. Жаль, что нет рядом мамы и Клео, их не вернуть. Но Ари есть за что благодарить судьбу: Тадд вновь силен и бодр, королевство на пути к восстановлению, а Себастиан, пожертвовавший ради нее всем, получит награду за храбрость.

Тадд развернул пергамент и громко провозгласил:

– В награду за проявленный героизм я, Таддеус Главан, жалую тебе дворянский титул и привилегии. Отныне ты лорд Себастиан Вонн, герцог Косим-Талас.

Придворные приветствовали слова Тадда аплодисментами. А Себастиан, с трудом поборов желание сбежать, неуклюже поклонился королю и взглянул на Ари, умоляя о спасении.

Спустя час, приняв поздравления от вельмож и подкрепившись по крайней мере двумя порциями каждого из поданных пирогов, Себастиан спросил:

– Сколько мне здесь сидеть?

– Ты теперь лорд Вонн, – улыбнулась Ари. – Можешь идти куда хочешь, только если король не прикажет тебе остаться.

Себастиан лукаво взглянул на Ари: