— Они на стенах, они на всех стенах… броня, пушки… монстры, все…

Сообщения из звездного форта Ван Скорвольдов приходили на имперский линейный крейсер «Упорный» сотнями, их количество и срочность только возрастали. Тактические команды, суетящиеся вокруг комм-консолей связи, вели параллельно десятки битв и перестрелок, по мере того как маленькая, но абсолютно безжалостная армия прокладывала себе путь сквозь полчища мутантов картеля Ван Скорвольда.

Из динамиков неслись звуки паники и смятения, смерти, ранений и шока. Крики, всхлипы, приказы, выкрикиваемые снова и снова, хотя некому уже было их исполнять. Хлур слышал, как они в панике отступают, как заряды болтеров впиваются в плоть, а лезвия цепных мечей с визгом рассекают кости.

Эти звуки означали, что Иокантос Галлиан Кревик Хлур вот-вот станет богатым. Дело заключалось, разумеется, не в этом — надо было сохранить экономическую базу сектора и вырвать с корнем всю грязь, угрожавшую власти Империума. Но богатство — такой неплохой довесок.

Да и большинство из них всего лишь мутанты. Старший консул Администратума Хлур видел только малую часть резни, происходящей в звездном форте, которую транслировали на экран, занимающий большую часть капитанского мостика «Упорного». Встроенные увеличительные панели появлялись по углам, когда когитаторы видели что-то интересное: завихрения вырывающегося в вакуум воздуха или ребристые, приземистые посадочные челноки, украшенные гербом Ордена Испивающих Души — золотым потиром.

Космодесантники. Хлур никогда их не видел. Он десятки лет служил Империуму, не покидая коридоров Администратума, занятый нудной бумажной работой. Взрослые люди говорили о них, как дети говорят о героях: они разрывают человека голыми руками, видят во тьме, выживают после заряда бластера, попавшего в грудь, носят доспехи, от которых отскакивают пули. Они ростом три метра. Они никогда не проигрывают. И тем не менее старший консул Хлур, получив задание захватить и очистить звездный форт Ван Скорвольдов, сумел заставить этих суперменов проделать всю работу за него. В его распоряжении находилось три линкора и один корабль Адептус Механикус, и если все пойдет по плану, то их участие не понадобится до финального этапа зачистки.

Экраны на секунду потемнели, когда на мостик поднялся архимагос Адептус Механикус Хоботов в сопровождении охраны из сервиторов-защитников. Еще один сервитор, покрытый позолоченной броней, летел впереди, разматывая перед архимагосом ковер цвета морской волны. Три или четыре треклятых сенсор-техномата гудели в воздухе, трепеща крохотными крылышками колибри, волоча за собой провода, словно долгоножки. Хлур ненавидел их, эти пухлые детские тела, безжизненные лица херувимов. Наверное, Хоботов специально настраивал своих механических слуг так, чтобы они внушали неуверенность каждому, встречающемуся на его пути.

Хлур достаточно долго проработал в Администратуме, этом огромном и запутанном учреждении, изо всех сил старавшемся управиться с непредставимо огромным Империумом, и знал цену политики. Адептус Механикус хотели урвать кусок от картеля Ван Скорвольдов после зачистки и поэтому послали к флоту линкоров архимагоса Хоботова и его корабль, 674-ХU8.

Хлур нормально отнесся к перспективе участия Хоботова в операции. Это могло уменьшить трения между механикусами и Администратумом, но сейчас он от всей души желал, чтобы архимагос исчез. Механикусы были необходимы для функционирования Империума, конструируя и поддерживая в рабочем состоянии все сложные машины, позволявшие человечеству путешествовать меж звезд и защищать рубежи своих владений, но они производили такое жуткое и странное впечатление, что в их присутствии у Хлура нередко схватывало живот. 674-ХU8 практически всегда безмолвствовал, и первые предупреждающие сигналы о том, что архимагос Хоботов желает нанести визит, шли уже тогда, когда тот всходил на капитанский мостик.

Консул поднялся со своего кресла, мимоходом одернув черную атласную шинель. Шествуя по палубе центра управления, как обычно забитой толпами младших офицеров и механиков, он ответил на приветствие флаг-капитана Векка. От Хоботова шла аура тайны, архимагос был закутан в темно-зеленую ткань. Из-под края одежды торчали ребристые силовые кабели, и маленькие сервиторы, порхая вокруг хозяина, держали их в серебряных челюстях, Не давая зацепиться за заклепки или консоли, в изобилии раскиданные по палубе капитанского мостика «Упорного». В результате провода парили в воздухе, словно длинные искусственные змеи, что также крайне раздражало Хлура.

Хотя он считал, что судьбу всегда надо благодарить и не сетовать по пустякам. В конце концов, Адептус Механикус — не самый худший вариант. Пуритане Экклезиархии или несгибаемые ищейки Адептус Арбитрес были бы более надоедливыми и гораздо более бесполезными.

Хлур, как обычно, сделал то, к чему приучил его Администратум за долгие годы службы, — улыбнулся и задвинул свои чувства подальше. Так лучше для политики.

— Архимагос Хоботов, — сказал он, излучая поддельное радушие. — Надеюсь, вы уже слышали хорошие новости.

Один из техномагов пролетел мимо, неся в руках переплетенный в кожу том, и Хлур с трудом подавил в себе желание прихлопнуть его, как муху.

— Слышал, — ответил Хоботов, его искаженный голос проскрежетал из-под темно-зеленого капюшона. — Меня заботит тот факт, что ни ваша команда, ни моя не заметили их приближения.

— У них, как и у любого Ордена, великолепные пилоты. К тому же, насколько мне известно, это фирменный почерк Испивающих Души — быстрый, решительный абордаж, если можно так сказать. Держу пари, Ван Скорвольды тоже их не заметили.

— Хм, я полагаю, это значит, что ваша разведка точно определила местоположение артефакта.

— Скоро увидим. Будем надеяться, что к тому времени, как они закончат свою миссию, нашим охранникам останется только оккупировать зону. Так сказать, обезопасить все к нашему прибытию. — Хлур неожиданно понял, что до сих пор глупо и явно фальшиво улыбается, и от всей души пожелал себе завершения этой нелегкой беседы.

— Мои техногвардейцы желали бы принять участие в процедуре высадки, консул. — Даже если Хоботов и возмутился поведением своего собеседника, то виду не подал. — Войска достаточно компактны и хорошо вооружены. Но следует признать, любая атака влечет за собой неминуемые потери и расход материала, который мог бы быть потрачен с большей пользой.

— Да. Хорошо. — Хлуру неожиданно захотелось увидеть лицо архимагоса — улыбается он сейчас или же сердится? Только потом он вспомнил, что Адептус Механикус известны своими бионическими усовершенствованиями и изменениями структуры тела. Возможно, под этим капюшоном вообще нет ничего даже отдаленного похожего на человеческую голову. — Я буду держать вас в курсе происходящего.