Темной мартовской ночью яхта «Морская ведьма», идущая из французского порта Морле в Англию, чудом избегает катастрофы: во время шторма, разразившегося в Ла-Манше, она едва не сталкивается с грузовым пароходом «Мэри Диар». На рассвете команда «Морской ведьмы» — англичане Доюон Сэндс, Майк Дункан и Хэл Лоуден — вновь замечает «Мэри Диар» поблизости от своей яхты. Теперь они могут рассмотреть пароход как следует — судно частично погружено в воду и выглядит покинутым. Владелец «Морской ведьмы» Доюон Сэндс поднимается по канату на борт «Мэри Диар», чтобы выяснить, что произошло на пароходе…

Об этом рассказывают первые страницы повести английского писателя Хэммонда Иннеса «Крушение «Мэру Диар», начало которой было опубликовано в предыдущем выпуске «Искателя».

Джоном Сэндсом, от лица которого ведется повествование, движет вполне определенный интерес: он купил яхту для того, чтобы после ее соответствующего переоборудования он смог бы, основав со своими друзьями маленькое частное предприятие, заняться поиском и подъемом затонувших судов. Здесь представляется первый случай спасти груз с потерпевшего бедствие судна и получить вознаграждение владельцев. Однако усилившийся шторм вынуждает яхту уйти, чтобы укрыться в ближайшем порту, и Джон Сэндс один остается на «Мэри Диар».

На пароходе был пожар — сгорела радиорубка и горел один из грузовых трюмов. В штурманской рубке Сэндс нашел корабельный журнал — последняя запись в нем сделана за час с лишним до того, как судно едва не столкнулось с «Морской ведьмой». Из журнала можно понять, что «Мэри Диар», следовавшая из Иокогамы в Антверпен, несколько дней назад выдержала целую серию тяжелых штормов, но сведений о том, что команда собиралась покинуть судно, в нем не оказалось.

Но, как выяснилось, на борту парохода остался первый помощник капитана Гидеон Петч. От него Сэндс узнал о целом ряде загадочных фактов — о неожиданной смерти капитана Таггарда, о пробоине, которую «Мэри Диар» получила при непонятных обстоятельствах, о таинственной гибели хозяина судна Деллимера (одного из совладельцев терпящей банкротство маленькой частной торговой компании), о пожарe в трюме и в радиорубке, о том, что команда покинула корабль, потому что кто-то распустил слух, что «Мэри Диар» везет груз взрывчатки… Сам первый помощник капитана в этот момент был кем-то заперт в трюме, но потом сумел чудом выбраться на палубу через смотровое окно.

Как начинает догадываться Джон Сэндс, Гидеон Петч заподозрил: владельцы «Мэри Диар» предприняли аферу — одну из тех афер, которые не так уж редки в мире наживы: судно, видимо, хотели затопить с целью получения его страховой стоимости…

Дальнейшие страницы первой части повести посвящены описанию попыток Петча и Сэндса, вновь запустив машины «Мэри Диар», привести полузатопленное судно к берегу. Однако это им не удается — пароход садится на мель в самом центре рифового архипелага Минки. Сэндс и Петч на спасательном надувном плоту пытаются достичь суши, и вскоре их подбирает пассажирский пароход, направляющийся во Францию.

Французские власти сообщили Петчу и Сэндсу, что часть команды «Мэри Диар», покинувшей судно, спаслась и что спасшиеся моряки во главе с одним из помощников капитана, Хиггинсом, заявили, что покинули пароход по приказу Гидеона Петча, который и виновен в катастрофе. Но Петч в беседе с Сэндсом утверждает, что такого приказа он не отдавал, что это лжесвидетельство. Он просит Сэндса доставить его на своей яхте к «Мэри Диар», оставшейся на рифах, потому что ему необходимо еще раз побывать на пароходе, но Сэндс не дает ему твердого обещания; тогда Петч просит Сэндса принять на хранение какой-то пакет…

Первая часть повести Хэммонда Иннеса завершается тем, что Джон Сэндс улетает на самолете в Англию, куда уже вернулась его яхта. Из газеты, которая попала ему в руки во время полета, он узнал, что Гидеон Петч так и не сообщил властям о местонахождении «Мэри Диар» и о том, что судно не затонуло, а село на мель.