– Решаюсь, – прорычал деверь. Посмотрел в смеющиеся глаза сестры и произнес: – Ты самая красивая!

И поцеловал ей руку. Я мгновенно сдернула с Али халат и сунула дракоше, сама она сняла крючковатый нос и когти с рук, но беспристрастно назвать ее красивой смог бы сейчас разве хорошо выпивший очкарик, потерявший перед этим свои очки.

– Маловато будет, – оглянулась я на свекра. – Достопочтенный звездочет, вроде вы горели желанием подтвердить, что это самая красивая девушка в мире?

Кресло мгновенно отпустило колдуна, и он мстительно махнул рукой, снимая с дочери остатки морока. Обнаружив, что ее кожа быстро светлеет, а распущенные локоны начинают светиться золотистым блеском, я быстренько стянула с золовки шаль и подтолкнула ее к отцу.

Но он и сам уже шагнул навстречу, разглядев, как хороша она в этом платье и головном жемчужном уборе русских снегурочек.

– Признаю, – свекор бережно взял тонкую кисть дочери и осторожно прижал к губам, – ты самая красивая… – А потом добавил так тихо, что расслышали только мы: – …Дочка.

Из-за шатров мигом примчалось второе кресло и ткнулось под ноги Алентине. С этого момента место золовки было рядом с отцом. Мы с ней не были уверены, что у него хватит терпения до конца выдержать ритуал выкупа невесты.

– Ну вот, – делано пригорюнилась я, – всем у нас жених хорош – и красив, и строен, и умен, и деньгами сыплет, как песком, а невесту ему никак подходящую не найти. Что же тебе предложить? Хочешь, такую найду, что будет целыми днями как птичка распевать, душу услаждать? Ты работаешь – она поет, ты отдыхаешь – она снова поет, ты на кухню пойдешь… а она все поет.

– Спасибо, – язвительно отказался Силмор, – такую не нужно.

– Смотри не прогадай, – загадочно хмыкнула я. – Ну тогда бери ту, что танцевать для тебя будет. Только представь: вечер, свечи, вино… Ты лежишь на диване, а она танцует…

– Бери танцовщицу, – не выдержал кто-то из зрителей, – они гибкие и страстные!

– Вот, слышишь, что опытные мужья советуют? – обрадовалась я поддержке. – Хоть взгляни на нее, может, понравится?

– Ну давай посмотрю. – Силмор увидел, что слуга поставил рядом с первой шкатулкой еще одну, и решительно сыпанул на поднос золото.

Очередной красный кулек змеей скользнул к нам. Гибко извернулся, избавляясь от покрывала, и одетая в черные полупрозрачные шаровары и золотую безрукавку длиной всего до бедер, танцовщица исполнила экспрессивный танец в индийском стиле. Зрители были очень довольны, хлопали в такт по столам ладонями и бросали монеты, которые один из моих зеленых беретов собирал с нечеловеческой скоростью и ловкостью.

Оставшиеся кандидатки в невесты тоже смотрели на танец. Освободившаяся часть платформы поднялась, образуя удобную скамью, и они разместились на ней ярким букетом.

– А песню слушать не будешь? – отсыпав танцовщице щедрую горсть монет, которые дракоши прятали в свои карманы и выдавали по первому требованию, с надеждой спросила я, заранее зная, что деверь может и отказаться.

Я угадала. Силмор категорически отказался. И когда только успел разведать, что моя служанка не умеет петь?

– Ладно, – сдалась я, – иди сюда, милая, споешь позже… Он еще пожалеет, что не польстился на твой сладкий голосок. Вот тебе за моральный ущерб!

И, одарив девушку монетами, отобрала красное покрывало и бросила его дракошам.

– Тогда, раз ты такой суровый, тебе нужна веселая, неунывающая жена, – сообщила я деверю. – И у меня как раз такая есть. С ней и зимним вечером не скучно, и в дождливый день не тоскливо. Бери – самое то, что нужно мужчине твоего возраста. Будете вдвоем веселиться – и день, и ночь.