Где-то на самых задворках вселенной, а то и еще дальше, так далеко, что даже и представить себе невозможно, в центре одной из величайших пустынь вселенной Эльтекерон, где поля звездных систем с показателем интеллектума Н — [Низкий минус, минус], казалось, распространялись на тысячи и тысячи гиперпрыжков, вдруг произошло невероятное.

В одной из систем с обычным желтым карликом заработал маяк секты «Отчаянные», идеально подражая пульсару В600816+Л5, еще называемому звездой Хранителей. Призывный сигнал работал всего семь секунд. Но те, кто долгие столетия с надеждой ждал этого события, сумели засечь нужные координаты и отправить туда своих избранных с дарами.

Через девять лет и двадцать семь суток пространство в этой выбранной системе подернулось, возмутилось, и его словно пробили с обратной стороны невидимым шилом, причем несколько раз.

Один, другой, третий и с небольшим запозданием четвертый. Из узких проколов пространства с бешеной скоростью вырвалось четыре небольших, но мощных звездолета.

По агрессивным обводам, вооружению и скорости их смело можно было причислить к малым судам сверхдальней разведки. Хотя все эти быстроходные монстры заметно отличались друг от друга и, более того, принадлежали к разным цивилизациям. Их по большому счету объединяло лишь одно: на каждом гордо красовалось обозначение союза Хранителей: шестьдесят три звездочки в красном кругу.

Эти корабли, выскочившие из гиперпрыжка, не сбавляя скорости, стремительно понеслись в одну точку, словно на самоубийственный таран.

Все же красивое и очень захватывающее зрелище — стыковка клинч. Со стороны казалось (о, ужас!), суда на дикой скорости врезались одно в другое, и вот-вот должна была вспыхнуть сверхновая. Но нет, специальные стыковочные компенсаторы быстроходных яхт отработали штатно, и каждая из гончих получила дополнительную энергию в главный силовой контур.

***

Небольшая общая комнатка-шлюз, соединяющая все четыре быстроходных объекта. Каждый из входящих был суров и немногословен, все они знали, зачем прибыли, какова их миссия и судьба и сколько осталось времени. Поэтому фанатики даже не присаживались и имен своих не называли, только расу.

— Аннаю шесть. Наш дар «пятнадцать миллиграмм интеллектума», — прорычал антропоморф, на вид что-то среднее между львом и человеком, и выложил на парящий поднос небольшой драгоценный контейнер.

— Этор четыре, — громко отрапортовало явно искусственное создание, дар «Два штифта Коммуникатор плюс».

И выложило манипулятором на поднос два соединенных узких цилиндра пяти сантиметров в длину каждый.

— Гно два. От наших кланов в дар избраннику мы выбрали Жетон активации «Маг-кузнец» специализация Оружейник, — и крылатый ящер достал толстый жетон, расписанный магическими рунами.

— Хомо девять, — сказал высокий человек в легком энергетическом скафандре. — Нашим даром избраннику станет Ментор пути древних.