– Лорд Велир из знатного и богатого рода, живет в столице, – перечислила Эйлин все, что знала об очередном претенденте. – И все говорят, что у него мягкий характер. Не красавец, конечно, но…

– Жаль, что лорд Конор такой пугающий, – встряла Мей. – А так ведь, если смотреть на лицо и фигуру, – красавчик…

– Вот и забирай его себе! – снова вспылила Вертрана, у которой любое упоминание о ненавистном лорде вызывало нервную дрожь.

Рыжуля опустила голову:

– Если бы я могла, то забрала бы себе мастера Ройма.

Занятия по зельеварению по-прежнему давались Мей тяжело. Едва преподаватель приближался к ней с совершенно невинными целями – указать на ошибку или оценить выполненное задание, – бедная «розочка» бледнела, замирала на месте и едва не теряла сознание.

– Забудь! – строго приказала Эйлин. – Сколько можно! Пожелай мастер Ройм вступить в торги за помощницу, тогда, возможно… Но он учитель! И помни, ты ничем не должна выдавать своих чувств, а то Сухарь прознает – и больше ты своего ненаглядного мастера не увидишь.

– Да-да, – безропотно согласилась послушная Мей и наклонила голову, пряча слезы.

– Лорды! – напомнила Элли, из-за чего, собственно, они бродят сейчас по саду и уже отморозили себе уши и носы. – Будем выбирать из того, что есть. Допустим, я совсем не против лорда Велира.

Вертрана и Мей переглянулись и недоверчиво посмотрели на свою красавицу подругу.

– Серьезно? Но ведь он… такой…

– Какой? Да, не мужчина мечты. Но он знатен, добр, и я чувствую, что мой характер гораздо сильнее. Я никогда не питала иллюзий по поводу того, что смогу полюбить хозяина, это попросту глупо. Но с ним рядом мне не угрожает опасность, я проживу долгую и безбедную жизнь.

В словах Эйлин звучала горькая истина. Вертрана всегда знала, что подруга куда разумнее их, наивных и романтичных дурочек. Она принимала выбор Элли, но как же грустно было от мысли, что таким, как они, можно забыть об искренней любви.

– Хорошо. А я тогда попытаюсь добиться расположения лорда Ханка, – сказала Верта.

– А я… Мне все равно… – прошептала Мей.

– Может быть, лорд Серж? Или лорд Марий? – напомнила Эйлин о двух последних претендентах.

Но их «розочки» видели один раз мельком и не могли сказать чего-то определенного. Мужчины как мужчины, ничего выдающегося.

– Не беда, еще есть время подумать, – улыбнулась Элли.

Она заботливо поправила капюшон Мей, отряхнула рукава накидки от снежной пыли, а потом обняла. Мей едва доставала высокой подруге до плеча, она прижалась к Элли, как маленькая, уткнулась лицом в меховую опушку плаща. Вертрана тоже подошла, обняла со спины.

– Подруги навсегда, – сказала она тихо.