Внезапно я действительно становлюсь похожим на беглеца из зоопарка.
– Забойные мышцы и кожаную куртку.
Отступив на шаг назад, я любуюсь собой в зеркале. Всего-то пара мелких поправок – и я стал Рутгером Хауэром из «Бегущего по лезвию»!
– Отменить изменения.
Я снова становлюсь собой.
– Сделай мне четыре щупальца и голову овцебыка, – требую я.
Ничего не происходит. Итак, как и в OW, программа требует, чтобы я оставался более или менее человеком.
– Ну хорошо, тогда пусть будет рост семь футов, каменное, раскаленное докрасна тело и рога. Без лица и гениталий.
То, что я вижу в зеркале, выглядит как брат-близнец гигантского аватара, встреченного мной в ледяной пещере в OW. Мне безумно нравится идея спустить этого монстра на кроликов и бабочек Белого Города, однако у меня нет времени забавляться. Каждый момент, проведенный мной здесь, – это момент, когда я мог бы искать Кэт.
– Отменить. Коричневый балахон с капюшоном, шерстяной. Черные штаны, рубашка и сапоги.
Я вижу перед собой аватар, который я использовал в сотне игр, с одной лишь существенной разницей: из-под капюшона на меня смотрит мое собственное лицо. Я хочу, чтобы Кэт узнала меня при встрече.
– Готово, – объявляю я.
Конечно, я мог бы воспользоваться цифровыми технологиями, чтобы усовершенствовать свой нос, но тогда это не был бы я.
Зеркало становится дверью. Затем эта дверь открывается.
Я делаю шаг в открывшийся проем и оказываюсь в другой реальности. И, черт меня побери, это действительно потрясающе! Может быть, это не Земля, но это и не игра. С гарнитурой OW можно было видеть, слышать и осязать, но на этом твой сенсорный опыт и заканчивался. Здесь меня сразу же окутывает мощный аромат цветов. Я вдыхаю полной грудью, чувствуя, как легкий ветерок треплет край моего балахона. Я стою на балконе высокого белого здания, ощущая под ногами твердую поверхность. Я протягиваю руку к металлическому ограждению – и обнаруживаю, что оно теплое от солнца. Далеко внизу раскинулся прекрасный город, окруженный высокими каменными стенами, за которыми простираются бесконечные зеленые луга. Еще дальше я вижу подернутые дымкой силуэты гор. Внутри городских стен имеются и другие белые здания – все до одного шедевры современной архитектуры. Их соединяет змеящаяся сквозь город мощеная дорога. Я наблюдаю, как транспортная гондола без водителя преодолевает ее изгибы в поисках пассажира, когда на перила рядом со мной опускается величественная птица. У нее золотистая голова, а перья переливаются мерцающим зеленым цветом. Умом я понимаю, что это просто графика, однако все остальные чувства говорят, что птица реальна. Я могу разглядеть стержень каждого из ее перьев и каждую чешуйку на ее ногах. Она разглядывает меня с понимающим и слегка враждебным видом, затем выпускает струю гуано прямо на балкон и взлетает в небо, украшенное пушистыми белыми сказочными облачками.
Повернувшись, я вижу, что портала, ведущего к месту для подбора аватаров, больше нет. На его месте находится стеклянная дверь. Створки легко скользят в стороны, предоставляя мне доступ во внутреннее помещение. Сразу за дверью на небольшом столике лежит планшет. При моем приближении его экран озаряется. На нем – впечатляющее меню выбора внутренней обстановки (первые пункты: «амишская ферма», «аргентинская эстансия», «ашантийская хижина»), есть также опции настройки с нуля собственных домашних животных, детей и сожителей. Я быстро пролистываю меню сожителей, просто чтобы посмотреть, какие есть варианты, и рассчитывая от души поржать, однако к моему разочарованию, в списке нет ничего пикантного. Да даже если бы и было – я напоминаю себе, что пришел сюда не для того, чтобы играть в домашние игры с какой-нибудь виртуальной зажигалочкой. Я здесь, чтобы отыскать Кэт. Я кидаю планшет на диван и направляюсь прямиком к выходу.
В коридоре снаружи пусто. Я доезжаю в стеклянном лифте до нижнего этажа и выгружаюсь на дне молчаливого атриума. Растения, купающиеся в цифровом солнечном свете, не похожи ни на что, виденное мной в Нью-Джерси, но я могу поклясться, что они реальны. Я чувствую запах почвы, в которой они растут, вижу миниатюрные хребты и долины на их листьях. Протянув руку, я срываю один из круглых красных фруктов, висящих на соседнем дереве. Надкусываю, ощущая и слыша, как мои зубы прорываются сквозь кожуру – мякоть сладкая и пахнет сливой. Ничто в этих ощущениях не кажется искусственным, ничто не напоминает о том, что мой мозг подключен к специальной программе, чтобы обмануть меня. Фактически во всем этом лишь одна вещь кажется мне действительно необычной: то, что вокруг никого нет. Все здание кажется совершенно пустым.
Я выхожу через парадную дверь на столь же пустынную улицу. Чем дальше я углубляюсь в город, тем больше растет мое беспокойство. Везде, куда бы я ни бросил взгляд, порхают бабочки и летают стайки птиц; я даже замечаю одного из упомянутых Мартином кроликов. Однако здесь совершенно нет людей, и самое главное – нет Кэт. По утверждению инженеров, на данный момент в Белом Городе должны находиться более трех сотен человек, но я не вижу ни одного. Словно по городу прошла чума, стерев с лица земли всех жителей. Я стою посередине дорожки, когда из-за поворота выруливает транспортная гондола. Она останавливается, дожидаясь, пока я отойду в сторону, и затем продолжает свой путь.
Пройдя еще немного, я обнаруживаю шеренгу магазинов и ресторанов. У всех до странного безликие названия: «ИТАЛЬЯНСКИЙ РЕСТОРАН», «АПТЕКА», «БУТИК ЖЕНСКОГО БЕЛЬЯ». Наконец под вывеской «ФРАНЦУЗСКОЕ КАФЕ» я замечаю в окне официантку и испытываю огромное облегчение. По виду ей лет двадцать с небольшим, она довольно привлекательна – в своем по-милому несовершенном духе. У нее плоская грудь и застегнутое под горло платье, что заставляет меня усомниться, действительно ли ее разрабатывала банда сексуально озабоченных программистов из Компании.
– Добрый день, сэр, – оживленно говорит она, когда я вхожу в дверь. На ее бейджике написано «ЭЛИЗА». – Могу я предложить вам какой-нибудь напиток?