Через пять минут Степа вернулся с командиром — высоким подтянутым мужчиной в камуфляже без знаков различия.

Увидев Верховного, командир обмер, схватился за сердце и хрипло просипел:

— Ннн… Гх-кх… Не может быть!

— Может, может, — опроверг Верховный. — Зайди за машину, поговорим.

Командир подошел к Верховному, пожал ему руку и сразу стало легче: пока он здесь, «охотников» можно не бояться.

— Кто-нибудь из этих тварей остался? — первым делом уточнил Верховный.

— Нет, все улетели.

— «Все», это сколько?

— Преемник и с ним четверо. Взяли «крокодила»[13].

— Преемник, б…! — ядовито пробурчал Верховный. — Преемник… Ну и что мы теперь будем делать?

— Как вообще такое могло получиться? — командир пребывал в смятении и искренне недоумевал. — Протокол запущен. Вы вроде как мертвый. Символ у него…

— А ты не заметил, когда он Символ предъявлял, у него цепочка, случайно, не обугленная была?

— Да, цепочка была почерневшая, это факт. Я еще подумал…

— Что?

— Ну, подумал — очень странно все это.

— Витя, ничего странного…

Тут Верховный быстро и доходчиво объяснил, как все получилось, и, что характерно, при этом ни разу не соврал, выложил все как есть. Наверное, у них с командиром были особо доверительные отношения.

— Ясно… То есть, если я сейчас не подчинюсь Протоколу… И у вас ничего не получится… Меня потом сразу же прислонят к стенке.

— Точно, — не стал зря обнадеживать Верховный.

— А если подчинюсь… То вы, наверно, и до КПП мне дойти не дадите?