Пролог

Домен Иннсмаут

Бегут… Очередная волна инсектов Единения, да аккурат к стене Иннсмаута — города, являющегося сердцем моего уже второго по счёту домена. Бодро так бегут, не ведая сомнений с колебаниями, априори чуждым разного рода тараканьим натурам. Не умеют частицы Единения ни бояться, ни испытывать какие-либо сомнения. Исключительно выполнять приказ, спущенный Верховными синапсами на Оловянных островах — коренных землях тварей, до которых сложно добраться и почти невозможно выжить, являясь враждебным сему «муравьиному царству. Верховные там, ну а тут, я полагаю, один или даже несколько синапсов старших, наверняка переделанных из некогда разумной основы. Ага, из тех, кто раньше был человеком, эльфом, гномом или иным другим разумным. Единению пофиг, его интересует исключительно полезность исходного материала. Хотя добровольное сотрудничество тоже их радует — так легче переделывать материал, переписывать сознание, напрочь изменяя не саму душу, а то, что внутри тела. Не зря же в большей части случаев за несколько мгновений до смерти одурманивающая пелена спадает, и разумный осознаёт все те долгие или не очень годы, которые он творил то, что раньше и помыслить не мог. Осознаёт и почти всегда ничего уже изменить не в силах. Редчайшие исключения, когда таких вот изменённых инсектами вытаскивали с того света обратно на этот, лишь подтверждали общее печальное правило.

Зерг-раш в классическом исполнении своем! И даже чисто внешнее проявление схоже, ибо что зерги, что эти вот тараканыши есть часть роевого разума, да и повадки имеют много общего. Зато и отвечать им есть чем. Не зря я сейчас не абы где, а рядом с Источником Силы, полностью мне подконтрольным, потому послушным.

Маг, находящийся в такой, как моя, ситуации, не имеет почти никаких проблем с запасами маны. Вот он, целый колодец, из которого можно черпать самому, да и доверенным лицам доступ давать. Не просто, а с разграничением приоритета. Уровней доступа, если точнее. Сам я на вершине приоритетности запросов, затем идёт Ламита — суккуба, одна из двух официальных девушек и наместница в этом домене на случай, если меня в другое место занесет. Доверие полное по вполне понятным причинам, целому ряду оных. Далее уже остальные суккубы, принявшие Бездну и прочие мои бойцы что темночеловеческой, что демонической частей войска. Там уже всё сложно, ибо зависит от того, кто на каком месте в обороне находится.

Вот Огненные Вихри страстно и с треском горящего хитина облизывают инсектов, пробуют оных на вкус. Та ещё пища, но огонь сожрёт всё, не побрезговав, даже добавки попросит. Призванные огненные элементали, воспарившие над стенами, плюются пламенем в выбираемые ими цели. Огненные шары, плети, струи — это от суккуб в основе своей. Принявшие Бездну всё больше Копьями Тьмы и Облаком Небытия атаковать изволят, ибо на школу Тьмы в качестве атакующих воздействий опираются. Плюс малефицистика от вестников ужаса, направленная не на разум, исключительно на тела физические. Эх, Ставра тут нет с его то умениями в заклятья хаотические, особенно мутационные! Увы, он сейчас в Новом Кадафе обретается, по уши зарывшись в опыты лабораторные, алхимические и не только.

Это мои маги так резвятся, теперь же… Моя очередь. Снова, поскольку до этого я больше Огненным Вихрем побаловался, да ещё раньше элементалей призывал в допустимом пределу своего развития числе. Сейчас время активировать Луч Хаоса. Что это за зверь такой? Боевой артефакт, установленный в центральной башне замка, которым можно управлять на месте, а можно и вот так, удалённо, ибо положение хозяина домена позволяет. Но лишь тогда, когда находишься в собственно замке, а лучше всего — в Заклинательном Покое или прямо у Источника, как вот в данный момент.

Как действует Луч? При «освещении» враждебных хозяину Источника существ у тех проседают физические и магические характеристики. Уровень «проседания» зависит от уровня развития замка и того, что за камни душ питают артефакт. В данном раскладе уровень моего развития был далёк от желаемого, подпитка также пошла от «исходного стандарта», но и этого оказалось достаточным для… О нет, не для того, чтобы инсекты разом резко ослабели и стали не опаснее беса. Но заплохело им неслабо так, особенно в сравнении с тем, что они могли из себя представлять в идеале. Тут ещё огонь заклятий, Тьма оттуда же…

Засуетились, как тараканы, на которых щёдро струёй дихлофоса брызнули, а те кто в стороны, кто опрокинулся и лапками многочисленными дрыгает. А у меня мана вниз не поползла, а рванула, хотя и восполнялась напрямую от Источника. Вот она, настоящая работа замкового артефакта — эффективная, но многого требующая.

Держу, стараясь охватить Лучом Хаоса как можно большее количество инсектов и уж точно не забыть самые опасные их разновидности. Ещё. ещё… Хватит! Мой уровень магического развития ещё не столь высок, чтобы держать мощь Луча и долго, и в то же время с достаточно высоким КПД, не допускать рассеяния маны впустую, в никуда. Отключаюсь. И сразу после этого часто и глубоко дышу, пытаясь прийти в себя от перенапряжения. Магия, она штука такая, серьёзная — особенно если не застрять на чисто утилитарном этапе как «тыканье в кнопочки», как поступает немалая часть даже соскользнувших сюда, в мир «Лендлордов.

Ламиту бы сюда сейчас. Суккубочка моя девушка затейливая и умеющая одним своим видом отвлечь от всего неприятного. Даже просто почувствовать, что мне оченно хреновато и подойти, обнять, проворковать что-то соответствующее ситуации. Увы… Сейчас она в одной из башен. Однозначно не высовывается, не рискует, но не может один из сильнейших в домене магов оставаться вне боя. Для управления же непосредственно источником достаточно одного и лучше всего, если этот самый один будет непосредственным его хозяином. Мной.

— Замялись! Не отступают, но суетятся. Похоже, мы кого-то из старших синапсов выбили!

Ламита, легка на помине. Я слышу её голос по внутренней, так сказать, магической связи. Тому каналу, который как открыл в качестве основного, так и закрывать не собираюсь. Более того, подвешиваю как главный «экран» из полудюжины, между которыми могу переключаться усилием воли. Преимущества сперва просто «игрока», а теперь и соскользнувшего в этот опасный, кровавый, зато такой живой и притягивающий мир, некогда бывший простой виртуальной игрой. Теперь он стал полноценным параллельным миром, самодостаточным, но вместе с тем… да-да, многое и многих притянувшим к себе из «материнской», а всего пару месяцев назад считавшейся единственной реальности.

— Осторожнее с тратами маны, — это я не только Ламите, но и остальным пятерым, кто у меня сейчас на связи. — Активация Луча Хаоса много забрала. Не жадничайте, но и впустую и по малозначительным целям не тратить. Подключаем лучников и арбалетчиков.

— Они уже заждались! — с энтузиазмом откликается Янек, кому проклятье оборотничества изрядно желания рвать и убивать добавило. Однако держится, старается не спускать зверя с цепи, когда это неуместно.

Есть, пошли стрелы с болтами в довесок к заклятьям, теперь более редким. И всё равно хорошо идут, метко, ещё сильнее прореживая уже вторую волну инсектов — не считая авангардной — которая сегодня обрушилась на город.

Хватит ли ресурсов на третью у насекомышей? Тот ещё вопрос, однозначного ответа на который дать никак не могу. Много их сюда нагнали. Очень много. Не скажу, что такой вот наскок был неожиданным. Неприятностей от него по любому цельный вагон. Уже потому, что ещё тогда, когда волна хитиновых уродов даже не достигла границ домена, пришлось срочно эвакуировать феечек, людей с только-только начавших работу шахт, да и вообще готовиться примерять на себя роль не штурмующих замок, а отражающих тот самый штурм. Два возможных штурма. Потому как форт Перистые Облака покидать было бы неразумным ходом. Уж точно не с возможностью при крайней нужде использовать подземные пути, где теперь начинали по полной хозяйничать дроу. Договор, однако, согласно которому всё, что было под землёй в домене, отдавалось на откуп тёмным эльфам. Не то чтобы там было что-то интересное и ценное… помимо собственно подземных путей и возможности быстро и скрытно перемещать что угодно и куда угодно, мда.

— Отступают, — взрыкивает Лаурус, которому, равно как и иным сокрушителям, пока работы не находилось, что неплохо. — Но отступление становится упорядоченным.

— Видать, другой синапс управление перехватил, — разумно высказывается Ламита, слыша сказанное сокрушителем через меня как передаточное звено, ибо связь, она лишь между мной и кем-то. Для иного нужны редкие и очень дорогие артефакты. — Мы не могли прикончить сразу всех. Единение стареется обезопасить такие вот орды от полного отсутствия командиров. А если вспомнить про мутацию простого таракана в младшего синапса…

Факт. Помнить об этом нужно, ибо забывшие могут оказаться неприятно удивлены. Даже смертельно. Не наш случай, совсем не наш! Я привык к этой хитиновой чуме относиться… не с уважением, разумеется, но с должной опаской. Как ни крути, Единение — один из основных противников. Более того, чуть ли не самый главный в среднесрочной перспективе и тем паче с точки зрения глобальной стратегии. С ними нельзя договариваться, да и просто говорить вредно. Какие могут быть разговоры с тем, что хочет тебя если и не сожрать, то превратить в покорную марионетку. лишённую малейшей свободы воли? Во-от, то-то и оно, что никаких, исключительно война на тотальное уничтожение. Горе тем, кто этого не понимает.