— Перехвачена тахиограмма. Источник сигнала в направлении 228–304. Расшифровать не удалось.
— Что тут расшифровывать, — хмыкнула Джалайна. — Эверил Кан отправил весточку союзникам. Значит, он уже совсем рядом.
Одним из полезных качеств тахионных передатчиков была возможность отправлять сигнал из трехмерного пространства в Бездну или наоборот. Таково было странное свойство тахионов — неким необъяснимым образом они существовали в двух измерениях одновременно, что было, бесспорно, весьма удобно. Правда, ограничения тахионной связи не позволяли пересылать сообщения целенаправленно, от одного корабля другому; все, что ты можешь — направить луч в нужную область пространства в расчете на то, что твои союзники поймают сигнал. При этом тот же сигнал неизбежно перехватили бы все принимающие станции, оказавшиеся в зоне его распространения, в том числе и вражеские. Критический недостаток сверхсветовой связи, над которым ломали голову поколения инженеров, но так и не придумали решения. Если Эверил Кан — а вряд ли кто-то другой мог сейчас находиться в указанном направлении — решился выдать себя, значит, он действительно уже очень близко.
Джалайна убедилась в правильности своей догадки, когда Вольный Флот на тактической схеме неожиданно пришел в движение. Тяжелые эскадры, собравшиеся вокруг флагманского «Василиска», устремились навстречу соперникам.
— Адмирал Наэли… — начал Сингер.
Она подняла руку, не дав договорить.
— Я все вижу. Чего и следовало ожидать, — едко улыбнулась женщина. — Мерзавцы неспроста так осмелели. Ждут дружков и не хотят, чтобы мы успели скрыться в Бездне, когда те нагрянут.
Вскоре серебристые искры на экранах — вражеские корабли, идущие на сближение — замерцали аметистовым блеском. Заряды разрушительной энергии ударили по щитам имперских кораблей. Астренцы и маллурианцы немедленно ответили; далеко впереди беззвучно зажглись и погасли яркие звезды. Тактический компьютер вел подсчет потерь, пока боевые вычислители наводили оружие на новые цели. Имперцы и Вольные успели обменяться несколькими залпами, когда офицер-наблюдатель доложил:
— Открываются множественные переходные тоннели. Направление: 074–336. Дистанция: от 189 до 202 мегаметров.
— Ну, вот и они, — заметил Сингер.
На экранах, транслирующих увеличенное изображение с камер дальнего обзора, множество сверкающих порталов одновременно появилось в пустоте. Окруженные лучистой аурой корабли выскальзывали из переходных тоннелей. Их угловатые корпуса были окрашены в бледный светло-серый цвет с ярко-алыми полосами вдоль бортов. Гербы в виде меча и кольца из серебряных звезд были хорошо знакомы Джалайне; впрочем, не требовалось видеть гербы или силуэты кораблей, чтобы понять их принадлежность. Стоило им покинуть метапространство, как автоматически активировалась система распознания. Компьютер, принимая кодированные сигналы, определял принадлежность чужаков, дабы занести их в одну из категорий: «свой-чужой-нейтральный». Секунда — и на тактических картах их отметки окрасились агрессивно-красным.
Джалайна Наэли криво ухмыльнулась.
— Наконец-то Звездная Гвардия изволила появиться на поле боя. До сих пор мы имели дело только с прихвостнями Дареша Кана. Что ж, вот теперь игра пойдет всерьез.
— Соединение Ассамблеи опознано как Третий Флот Звездной Гвардии, командующая, — подтвердил Сингер.
— Третий Флот? Под командованием герцога Кана-младшего собственной персоной? — ядовито протянула Джалайна. — Даже так… Видимо, мы должны быть польщены.
— По крайней мере, им не удалось зажать нас в клещи, адмирал Наэли.
— Да, в этом нам повезло. Впрочем, если кому-то казалось, что бой протекает слишком скучно, то можете успокоиться: скоро нам всем станет очень, хм, весело. И еще одно. Связист, отправьте вызов на «Гайтон».
— Контр-адмирал, только что прибыл курьер от главных сил! — сказал капитан Бирелл.
Роланд мрачно усмехнулся.
— Давно пора, проклятье! Говоря начистоту, я ждал не гонца, а флот, — он перевел дыхание. — Хорошо, переведите на мой личный дисплей. Узнаем, какие вести прислал адмирал Дегрель.