Нельзя сказать, что новость о войне с Альдезией вызвала среди астренцев всплеск патриотического энтузиазма. Наместники присылали вести из доминионов, но в Астренской Империи центральная власть редко без необходимости напоминала о себе собственным подданным. У метрополии просто не хватило бы сил для того, чтобы поддерживать единый закон и порядок на сотнях миров колоссальной державы. Доминионы — как и каждая отдельная звездная система в их пределах — обладали значительной степенью автономии. Фактически, Астрена поддерживала свою власть исключительно за счет монополии на военно-космические силы. От доминионов требовалось одно: своевременно выплачивать налоги. Деньги и ресурсы, которые планеты периферии отдавали центру, превращались в новые звездные корабли, призванные удерживать их в повиновении, но в остальном центральная власть не вмешивалась в жизнь собственных подданных. Неудивительно, что теперь главный вопрос, который волновал жителей восьми доминионов: насколько из-за войны повысятся имперские поборы?

«Если герцог Кан займет метрополию, дальше он не встретит сопротивления, — Дамира сама выросла на одной из пограничных планет и хорошо представляла себе, о чем думают жители удаленных колоний. — Кому на Офелии есть дело до того, как зовут человека на троне? Лишь бы война закончилась быстрее, чем пришлось заплатить за нее по-настоящему дорого».

Между тем война уже опустошает казну Астрены. Круглые сутки продолжается работа на орбитальных верфях, где строятся новые корабли взамен погибших в недавних сражениях. Со всех планет призываются добровольцы — пока еще добровольцы — привлеченные щедрой платой. Война — это деньги, а деньги поступают из колоний. О чем жителям этих самых колоний не устают напоминать агенты Ассамблеи, просочившиеся повсюду. Впрочем, подданным Великого Герцога о том же напоминают имперские агенты на планетах Ассамблеи. Война на истощение соперника — родная стихия для Астрены с ее огромными ресурсами. Дареш Кан тоже это понимает, а значит, вряд ли позволит втянуть себя в игру по вражеским правилам. Нет, герцог нацелился на саму метрополию. Если он хочет одержать верх и стать новым Императором, то ему придется разбить Преторианский Флот прежде, чем военные расходы разорят Ассамблею. Амбициозный замысел, но Лорд-адмирал уже успел доказать, что он любит ставить перед собой невыполнимые цели и знает, как добиться успеха.

«Но что тогда сказать обо мне? — подумала Дамира и усмехнулась. — Вчерашняя наемница взошла на трон и ввязалась в войну против Великого Герцога Кана — сильнейшего из ныне живущих флотоводцев, человека, у которого за плечами десятки лет войны и интриг. Если победа в таких условиях — не невыполнимая цель, то я не знаю, что еще можно назвать этими словами. И, по правде говоря, я тоже всегда любила невыполнимые задачи. В этом мы с герцогом Каном, кажется, похожи. Оба не боимся идти ва-банк… но, увы, в такой игре может быть только один победитель».

Охранники расступились перед Императрицей и капитаном корабля. Мостик «Астрены» был просторным двухярусным помещением — внизу располагались посты управления кораблем, наверху оборудование для связи и стереопроекторы. С верхнего яруса осуществлялось руководство флотом, и здесь же, на приземистой площадке, возвышалось внушительное, как трон, кресло, предназначенное специально для седалища высочайших особ. Дамира предпочла бы обычное амортизационное кресло, к которому давно привыкла, но устроилась на черно-лиловом чудовище, и кивнула вытянувшимся по струнке офицерам.

— Вольно, господа. Вы можете продолжать. Как скоро флот будет готов к переходу?

— Навигационные компьютеры синхронизированы, Ваше Величество, — вместо своих подчиненных доложил командор Дален. — Авангард уходит в метапространство через сто секунд. Еще через пять минут — наша очередь.

— Очень хорошо, командор, — Дамира постаралась скрыть волнение. Несмотря ни на что, она ощутила прилив азарта — чувство, которого сама устыдилась, но не могла преодолеть. Одна лишь мысль о том, что она покидает столицу, заставила сердце биться быстрее. Дамира так и не полюбила Астрену и Аметистовый Дворец.

«Хотела бы я знать, чем все это закончится, — подумала она, — но, увы и ах, корона на голове не наделяет хозяина даром предвидения. А впрочем, я никогда не мечтала о долгой жизни и спокойной смерти в собственной постели».

С нарочито безмятежным видом откинувшись на высокую спинку кресла и устроив руки на широких подлокотниках, Императрица Дамира Адарис мысленно отсчитывала секунды до момента перехода.

«Лириана» неспешно плыла по орбите в двадцати тысячах километров над поверхностью Менеса-4. Сотни огней сияли во мраке — армада Ассамблеи Династий, собравшаяся возле безжизненной, серой планеты. Вместе с Лордом-адмиралом пришел цвет Звездной Гвардии. Менес стал отправной точкой, откуда предстояло начаться второму этапу наступления, подготовка к которому уже шла полным ходом. И все равно, сроки не удовлетворяли Дареша Кана. Герцог слишком хорошо понимал, что нельзя терять время — но, к сожалению, его нетерпение не заставит корабли быстрее пересекать Бездну. И даже звездные проводники из Гильдии Странников, как бы ни были они хороши, не всегда могли помочь.

Система была довольно зажиточной, хоть и уступала крупнейшим мирам периферийной зоны, таким как Офелия или Мирра. Менес-3 был колонизирован еще до становления Астренской Империи, а нынешнее население планеты приближалось к миллиарду жителей. В Империи планета стала крупным центром межзвездной торговли, приносившим немалый доход знатным династиям из метрополии, но для Дареша Кана ее ценность заключалась в другом. Менес был важной узловой точкой — возле него сходились в Бездне быстрые и прямые течения, ведущие вглубь Альденского и Трайонского доминионов. Пока система оставалась в руках Ассамблеи, Звездная Гвардия могла успешно развивать наступление дальше в пределы Империи. Даже Легранта, главная база преторианцев, оказалась под угрозой. Удержать Менес было для Лорда-адмирала критически важно.

Разведчики Ассамблеи, уходя вглубь вражеских территорий, возвращались с новой информацией о действиях астренцев. Наиболее ценными из разведчиков, бесспорно, оказались Странники, большую часть которых Лорд-адмирал держал при собственном флоте. Искатели, быстрые и незаметные, беспрепятственно проникали в самое сердце вражеских владений. Выследить их было очень сложно, но даже если и удавалось, имперские патрули ничего не могли противопоставить непревзойденному проворству прославленных «Серебряных птиц». Великий Герцог ничего бы не пожалел ради возможности получить для изучения хотя бы один корабль Гильдии, но в этом отношении союзники остались непреклонны. Теллар Вейн и его эмиссары на корню пресекали подобные разговоры. Дареш Кан вынужден был смириться — хотя бы временно. Союзники из Гильдии и так ненадежны, и герцог не собирался рисковать в разгар войны, давая им лишний повод для раздражения. Это, конечно, не означало, что он упустил бы благоприятную возможность, если бы таковая представилась. Полковник Делис Гелора давно получила указания на сей счет. К сожалению, до сих пор ей не улыбнулась удача. В драку Странники не лезли, а если какая-то из «Серебряных птиц» получала повреждения, поблизости непременно находился другой звездолет Гильдии, который забирал и корабль, и команду.

Недавно очередной посланник от Теллара Вейна доставил последние доклады от разведчиков, и Кан, уединившись в собственных апартаментах, изучал бумаги. Стереоизлучатель проецировал трехмерную карту над столом; герцог потянулся к клавиатуре, чтобы увеличить масштаб, и негромко хмыкнул, рассматривая метки с подписями, отмечавшие соседние звезды и планеты.

События развивались примерно так, как следовало ожидать. Артур Дегрель не хуже самого Кана понимал значимость системы Менес. После недавних неудачных боев командующий преторианцев больше не рисковал. Главные силы он собрал в единый мощный кулак в главной базе возле Легранты-7, а в нескольких звездных системах на подступах к Менесу оставил заставы. Оттуда патрули уходили в Бездну и держали Звездную Гвардию под постоянным наблюдением. Надо отдать должное Дегрелю, тот действовал не слишком оригинально, но разумно. Оставаясь у Легранты, он мог перехватить врага, куда бы Кан ни направил свой удар. Впрочем, это тоже можно использовать…

На некоторое время наступило затишье. Дегрель, очевидно, не решался на прямое столкновение с главными силами Дареша Кана, но и для Ассамблеи удар по Легранте был бы чрезмерным риском. Соперники оставались на местах, бдительно следили друг за другом и беспрестанно предпринимали беспокоящие рейды по тылам и мелкие демонстративные удары в надежде спровоцировать друг друга.

Необходимо было ослабить неприятеля прежде, чем Артур Дегрель соберется с силами — а времени остается немного. Именно это и собирался сделать Дареш Кан. Герцог понимал, что его план был крайне амбициозен, сложен и требовал строгой координации действий. Это всегда рискованно — слишком многое могло пойти не так, как ожидается — но Звездная Гвардия не настолько сильна, чтобы разбить преторианцев в лобовом столкновении.

Нужно сделать очень многое в довольно-таки сжатые сроки. Предстоящая кампания не добавит славы Звездной Гвардии — придется прибегнуть к жестким мерам, вплоть до новых ударов «летучими эскадрами» по астренским колониям. Ленг Дауэн широко практиковал подобную стратегию еще в то время, когда боролся за власть над Нейтральной зоной; пожалуй, это «почетное задание» снова следует поручить его Изгоям. Бомбы, падающие на имперские планеты, вынудят Дегреля реагировать.

Пискнул сигнал видеокома. Дареш Кан скосил глаза на дисплей и хмыкнул. Воистину, помяни демона по имени…

— Принять вызов, — велел герцог, и карта над столом исчезла, уступив место световому экрану, откуда на Кана взирал Лорд-протектор Верданы.