Мужчина имел в виду уничтожение маленьких магов воды, пока те не вошли в полную силу. Клан Ледяного Ветра служил императорскими палачами и убийцами, каждый его член был скован Кровавым договором и не мог избрать другой судьбы, не подвергнув смертельной опасности всех своих родственников. Когда-то ради меня Роах едва не преступил его условия. К счастью, я нашла договор и смогла его аннулировать.

— Вижу, вы помните. И хотя я благодарен вам от всего сердца, намерен просить вас предоставить моей семье иную службу. Мы рождаемся и воспитываемся с одной целью — служить императору или императрице, а потому оставить нас без службы — как оставить собаку без хозяина.

Его слова заставили меня тяжело вздохнуть. Да, я слышала об этой особенности клана Ледяного Ветра, видела ее в Роахе, который до последнего находился на стороне безумного императора Терениса, но одно дело знать и догадываться, а другое — услышать подобную просьбу от главы клана.

— Мне нужно подумать, какую альтернативную службу предоставить вашей семье. И для этого решения нуждаюсь в своем женихе.

Руах покачал головой.

— Мы служим только магам воды. Даже если Тавр покажет себя прекрасным правителем, я не буду ему подчиняться. Мой старший и единственный сын тоже чувствует это, он готов бросить свою жизнь к вашим ногам, но не принца.

Знать, косясь на нас, перешептывалась. Для многих стало шоком, что на праздник оказался приглашен клан Ледяного Ветра. Раньше только Роах был вхож во дворец, и то лишь потому, что заслужил это право собственной пролитой кровью.

— Однако Тавр вступит в наследование, а я стану его женой, — проговорила, чтобы развеять возможные сомнения Рауха в положении дел в империи.

— В любом случае я предлагаю свою службу вам и только вам. А сейчас хочу спросить, знаете ли вы, что на празднике находится ведьма?

Я завертела головой, выискивая взглядом племянницу Тавра. Девушка, одетая в изумительно красивое платье, отбивалась от поклонников с помощью моих телохранительниц, которых я попросила присмотреть за ней. Мужчина проследил за моим взглядом, который сказал ему больше слов. Однако я все равно посчитала нужным объяснить:

— Положение дел скоро изменится, запрет на нестихийную магию будет снят.

Раух кивнул.

— Мой сын никогда не участвовал в охоте на ведьм, мне же приходилось выслеживать и убивать их. Скажу вам, это не доставляло мне удовольствия. Однако некоторые из них обладают разрушительной силой. И я бы хотел, чтобы вы осознавали опасность, которую они представляют.

Я знала, о чем он говорит. Зелья, повышающие силу и дарующие здоровье, которые наводнили империю, изготавливала какая-то ведьма. Она вытягивала жизненную силу из магов-стихийников и продавала ее, разливая в колбочки. Меня воротило даже от мысли, что кто-то на такое способен.

— Моя семья потеряла право посещать дворец, когда старый император женился на ведьме и она родила ему сына. Не смотрите на меня так, Маримар, я прекрасно знаю, какими способностями владеет наш будущий монарх. А еще чувствую, он и вас учит тайнам своей семьи.

Идея пригласить Рауха с каждой секундой казалась мне все более неудачной. Кто же знал, что отец графа — внимательный и серьезный, что его серые глаза подмечают все детали, а сам он прекрасно осведомлен о дворцовых тайнах. Но этот мужчина просит должность и хочет быть полезным.

Мы изучающе смотрели друг на друга, когда произошло несколько событий одновременно: раздался пронзительный свист, все гости зажали ладонями уши, Чак-Чо взвыл и бросился наутек, пораженный этим звуком, мои телохранительницы выхватили мечи и побежали ко мне, осознавая, что грядет некая невидимая опасность, но они были слишком далеко. Стража сплотила ряды около моего трона, но все тот же невыносимый свист заставил их бросить оружие и схватиться за головы. Я активировала кольцо с магией огня, выстраивая вокруг себя и Рауха горящую стену, в нее-то и влетели первые три стрелы, выпущенные неизвестным. Магия долго не продержалась и распалась, но я успела сползти с трона и, превозмогая головную боль, оглядеться. Все гости лежали вповалку на земле, кое у кого из ушей текла кровь. Нападающего не было видно, я наивно предположила, что он уже скрылся, и поднялась, чтобы помочь раненым. В этот момент очередная стрела с огромной скоростью полетела в меня. Я видела свою смерть в ее черном наконечнике, осознавая, что не успею увернуться, когда передо мной взметнулся мощный поток воздуха, изменяя ее курс. Стрела улетела в сторону и вонзилась в трон, за секунду превратив его в тлеющие угли.

Раух поднялся быстрее меня, несмотря на возраст, отец графа был крепок. Он подал мне руку, помогая встать. Атака миновала, стража бросилась в сторону, откуда летели стрелы. Раух всматривался вперед, щуря глаза.

— Стрелы начинены магией Черной смерти. Такие может создать мощный маг огня. Парадокс в том, что эти стрелы противостоят магии воды, та на них не действует. Они могут сгореть только в пламени. Очень удачно, что кольцо с силой этой стихии оказалось на вашей руке. — Раух коснулся пепла, растер его, поднес пальцы к носу и понюхал. — Это точно не магия ведьм.

Он взглянул на меня, глазами продолжив мысль: «Значит, виновник кто-то из аристократии». Я кивнула, принимая его слова к сведению, и поспешила к гостям. Большинство из них уже встали, кто-то отряхивал одежду. Маги земли помогали тем, чей слух пострадал во время атаки свистом. Чак-Чо не было рядом, но я чувствовала, что зверь неподалеку и вернется, как только перестанет бояться. Роман лечил Алексис, кузина смотрела на парня влюбленными глазами, наслаждаясь его прикосновениями. Киара ошалело держалась за живот, но выглядела неплохо в отличие от остальных гостей. Римус каким-то образом защитил ее и брата от свиста. Я подошла к ним узнать о самочувствии, заодно поинтересовалась, как он смог уберечься.