На руке нагрелась метка, что я получила в храме Кровавой богини на Востоке. Я не верила в богов, но они, кажется, верили в меня. Поэтому ничуть не удивилась, когда мой рот открылся, и помимо моей воли Полились слова:

— Сила ведьм и магов идет из одного источника. И будет проклят тот, кто не понимает этого.

Карета наполнилась запахом цветов и трав. Граф схватил меня за руку, его ладони были прохладными, голос — обеспокоенным.

— Маримар, что это такое?

— Вечная женственность, — ответил все тот же чужой голос, прежде чем божественная милость меня покинула.

Я терпеть не могла, когда происходило подобное. Будто в моей жизни и так не хватало странностей! Встряхнувшись, высвободила свою ладонь и коротко пересказала, что произошло со мной в храме, продемонстрировав метку на запястье.

— Кто-нибудь еще знает об этом? — строго спросил граф, будто я сделала нечто предосудительное.

— Мои телохранительницы, ведьмы и Тавр.

Роах откинулся на сиденье, льдисто-голубые глаза обреченно уставились в полоток.

— Не говори никому из аристократов. И не появляйся ни в одном из храмов четырех стихий.

— Почему? — удивилась я.

— Есть старый закон, запрещающий жрецам править государством, которым можно будет воспользоваться, чтобы отлучить тебя от престола, несмотря на твои способности. — Под моим вопросительным взглядом Роах пояснил: — После того как твой зверь загрыз императора, я повторно изучил своды древних законов. Мы их забыли, а между тем на них основано все право.

— О тех законах забыли потому, что ни одного Чак-Чо не видели столетия, — мягко сказала я.

— И ни одного настоящего жреца, чьими устами говорили бы боги. Но все меняется, Маримар. Магия возвращается в наши земли в полной мере.

Я подумала, хорошо ли это. Только благодаря ослаблению магов начала развиваться техника, талантливые личности могли достигать вершин в карьере, невзирая на отсутствие магических способностей. С другой стороны, простых людей можно было бы обучить магии ведьм, и тогда шансы сравнялись бы. Метка на руке приятно нагрелась, как бывало, когда высшие силы одобряли мои планы и действия.

Карета въехала в ворота, приблизилась к дворцу, где нас встретил Укр. Мой друг, выкупив свою невесту из школы Танцующих леди, подрабатывал в дворцовой страже, чтобы скопить денег на достойную свадьбу и покупку дома в столице. Как Укр умудрялся совмещать работу с учебой в академии, оставалось для меня загадкой, но, судя по его высоким баллам, вполне успешно. Когда мы только познакомились, многие дразнили его «тупым кочевником», однако Укр быстро разъяснил, что обзываться невежливо, а оценками доказал, что называть его тупым не стоит.

— Ваше высочество! — окликнул он меня. Укру не очень хорошо удавалось светское общение, в этом он походил на моего отца. — Принц просит вас немедленно подняться к нему. А вас, граф, — подождать в приемной.

Последнюю фразу выговаривал сквозь краску смущения. Укр глубоко уважал Роаха, мечтал стать таким же великим военачальником, поэтому ему было неприятно просить своего кумира подождать, пока будущая императорская чета поговорит вдоволь.

Роах дернул уголком рта, но кивнул и расположился на красной кушетке с львиными ножками, больше подходившей дамам в платьях с кринолинами. При своих внушительных размерах граф смотрелся на ней немного странно, словно огромный мастиф на пуфике комнатной собачонки.

Я взлетела по лестнице, с трепетом предвкушая встречу с Тавром. Миновав несколько коридоров, в начале и конце которых неизменно стояла пара стражников, оказалась перед дверью, ведущей в покои принца. Чак-Чо отстал по дороге, заинтересовавшись прудиком с золотыми карпами и выращенными магами земли розовыми кувшинками.