Территория замка поражала размерами и убранством. Это был не просто обнесенный стенами особняк, а самый настоящий город — только маленький и на первый взгляд заброшенный. Однако за парком тщательно ухаживали, деревья вдоль аллеек подстригали так, чтобы они давали еще больше тени, а небольшой фонтан и мощеные дорожки чистили от палой листвы. У левого крыла виднелись хозяйственные пристройки, у правого вытянулась миниатюрная улочка с пятеркой небольших кирпичных коттеджей.

Сам же дворец окружало второе кольцо обороны в виде тяжелого кованого забора. Стражники остались у ворот, а ко входу пропустили только карету. На высоких серых ступенях нас ожидала молодая госпожа с бледным узким лицом и иссиня-черными волосами чуть ниже ушей.

Темное бархатное платье, что она носила, словно по очереди шили монашки и куртизанки. Первые выбрали длинную юбку в пол, вторые разрезали ее чуть ли не до пояса, обнажив крепкое бледное бедро. Первые сделали полностью закрытый верх с воротом под горло, вторые выкроили спереди солидный треугольник, наполовину обнажив приподнятую корсетом грудь.

Ни дать ни взять вокалистка готической группы, осталось только перекраситься в красный — и хоть сейчас на обложку альбома. А вот что перекрашивать не придется, так это глаза — радужки и без того отливали багрянцем, и тогда-то я понял, что перед нами самая настоящая вампиресса.

Альберт вышел и протянул украшенную восковой печатью грамоту — то самое приглашение на отбор. Как ни странно, мой провожатый даже изобразил подобие улыбки, хотя я издали чувствовал, как старика переполняет злоба. Однако бумаги не понадобились — девушка и так прекрасно знала, кто пожаловал. Она прижала к животу тонкий кожаный пенал и низко поклонилась, прежде смерив меня ехидным взглядом с едва различимой насмешкой.

— Добро пожаловать в Летнюю резиденцию, господа Титовы. Меня зовут София, и я — распорядитель грядущего отбора. В этом футляре — правила и серебряные кольца. Прошу ознакомиться с регламентом и не снимать украшения до конца мероприятия — это охранные артефакты, без них находиться во дворце небезопасно. Также внутри набор ключей от третьего гостевого коттеджа — располагайтесь и чувствуйте себя, как дома. Если что-либо понадобится — позвоните в колокольчик на стойке, и горничная немедленно прибудет на ваш зов. В комнаты, в которые вам запрещено входить, вы и так не войдете. В остальном никаких ограничений на передвижение нет. В полночь назначена встреча с императорским семейством. Напоминаю, что мы бодрствуем ночью, а днем спим, так что чем быстрее перестроите свой график, тем лучше. Есть ли у вас вопросы?

Альберт с максимально доступной вежливостью ответил «нет», меня же слегка потряхивало от происходящего, и общаться с упырихой совершенно не хотелось — мало ли, ляпну какую-нибудь чепуху и сразу себя выдам.

— Хорошо, — София улыбнулась. — Но прежде чем вас отпустить, я обязана кое-что узнать у претендента. Вы не против?

— Спрашивайте, — душу сковало тревогой — уж не заподозрила ли эта леди обман?

— Тогда не могли бы вы смотреть мне в глаза? Я понимаю, что ниже гораздо интереснее, но…

— Я смотрел на пенал, — честно ответил я. — Я не пялился на вашу… ваше… ну, вы поняли.

— Что, ни разу не посмотрели? — совершено спокойно спросила вампирша. — И даже взглядом не скользнули?

Старик многозначительно откашлялся, как бы намекая, что врать себе дороже. Но если ответить как есть, это вряд ли добавит мне баллов в общем зачете. Мымра наверняка донесет обо всем императору, и меня возьмут на карандаш как злостного бабника, а такие в мужья не годятся.

— Скользнул, ваше право. Ибо привык оценивать людей целиком, а не по одной конкретной части.

— О, — распорядительница вытянула темные губки. — Так вы меня оценили? И на сколько же?

Да уж, порой действительно лучше жевать, чем говорить. Сделаешь комплимент — попадешь в опалу. Не сделаешь — решит, что низшее существо оскорбило ее величественный упыриный облик.

— Я бы оценил вас в половину красоты императрицы и в треть красоты принцессы.

Альберт нахмурился, а София «подзависла», явно не ожидая такого поворота. Я же внутренне радовался снизошедшей смекалке — с одной стороны, половина императрицы — это очень много, с другой — пусть знает свое место, челядь.

— Хм… — девушка улыбнулась — на этот раз уже без спеси и надменности. — Необычно. Теперь мой вопрос — и не смею более вас задерживать.

Ее глаза полыхнули алым, и я точно бы упал от сильного головокружения, если бы мое тело не превратилось в недвижимый столб. Красные пятна лепестками сакуры кружились повсюду, сливаясь в замысловатые спирали, а голос эхом пронзал насквозь каждую клеточку: