Стиф все не мог найти достойную спутницу жизни и жениться, у него продолжался платонический роман с Бальтесой, он стал знаменитым ученым ксенобиологом, признанным авторитетом в этой области. Бальтеса собиралась покинуть солнечную систему. За шестьдесят лет Сервилии размножились и активно заселяли свой звездный сектор, пора было возвращаться, она не могла, как другие оставить наместника в своём звездном секторе, нужно управлять самой.

Конечно, это уже была не та наивная, дерзкая, молодая королева, но романтизм остался, и жесткий рационализм коллективного сознания не смог его истребить. Борьба коллективного сознания роя и ее индивидуальности продолжалась, но побеждало коллективное сознание, Сервилии просто не могли быть другими, они были такими, какими их создала вселенная. Все попытки, вначале успешные, по усовершенствованию вида, в итоге оказались безуспешными. Рой отдалялся, становился для нее чужим, ей не хотелось существования насекомого в лабиринтах гнезда, она искала выход и не находила, а может быть его и не было? У особей ее вида не могло быть никаких чувств, и она это знала, ее исключительность начинала ее мучить, а положение тяготить. Бальтеса сократила контакты со Стифом до минимума, ссылаясь на занятость, но это была только оттяжка, а их отношения нужно было прекращать кардинально.

Шит-са в совете чувствовал себя прекрасно, его звездная система только выиграла от создания империи. Наместником он назначил героя войны с Эрками Ще-Мила, тот отказывался, говорил, что он всего лишь капитан звездолета, но в конце концов сдался и успешно управлял сектором.

У Акванов вообще проблем с империей никаких не было, на их среду обитания никто и так не посягал, а теперь еще и защищали.

Эдны и Критчане тоже решили свои жизненно важные проблемы и теперь искали новые цели, пока таковой была угроза со стороны Поглотителей, об Эрках, за прошедшее с момента контакта время, как-то стали забывать.

Но для всех рас, входящих в империю, секрет межгалактической станции «Надежда» так и остался секретом за семью печатями. Все понимали, что только благодаря этому древнему артефакту стали возможны те преобразования, которые произошли в галактике. И все-таки у каждой расы оставалось тайное желание завладеть станцией, доступа туда не было, а попытки проникнуть тайно пресекались, в конце концов, такие попытки были прекращены.

Гипотетическая угроза через десять миллионов лет казалось такой далекой, что становилась просто нереальной, думать о ней просто не хотелось. Получалось так, что империя начала жиреть, купаясь в своем благополучии, нужны были новые цели, нужна была встряска, но пока это осознавалось смутно, на уровне подсознания.

Ден инспектировал боевые флоты, пока империя объединялась и налаживала внутренние контакты и экономические связи, он укреплял оборону. Они с Зеей на дальних подступах к галактике создали укрепленные районы пространства, с глубоко эшелонированной обороной, забросили маяки в глубокий космос, которые должны были предупредить их о приближении непрошенных гостей. Вокруг галактики на очень дальних подступах расположили автоматические боевые флоты звездолетов. Осматривая сделанное, Ден был доволен, он учел опыт Эрков, но галактическое общество этот опыт не учло и продолжало утопать, все больше пресыщаясь удовольствиями.

«Разве нужна вечная жизнь только для того чтобы получать удовольствия и не приносить при этом никакой пользы, в чем смысл вечной жизни тогда?» Спрашивал сам себя Ден и не находил ответа.

Ден приближался к дальнему звездному сектору, расположенному далеко за их галактикой, сектором командовал Александр, его сын. Ден решил проверить боевую готовность сектора, и не отвечая на запросы, в режиме мерцающей защиты, чтобы его могли обнаружить, ринулся к сектору увеличивая скорость, имитируя атаку.

Сектор ожил, боевая тревога звучала в эфире, запрашивались его коды, он не отвечал.

«Запаздывают!» Волновался Ден и сделал залп учебными ракетами. Нет, не запаздывали, его брали в клещи, он изменил контуры звездолета, чтобы его не опознали визуально, крутанулся и ушел по дуге в верхнюю плоскость. «Одиночки» опаздывали, но успели сделать несколько выстрелов, которые прошли мимо. Ден взял курс прямо в лоб группе «Одиночек», кораблей, оснащенных боевыми интеллектами, они шли достаточно плотной группой, вдруг группа стала рассыпаться, беря его в кольцо практически со всех сторон, игра становилась опасной, пытаясь поразить его, они могли уничтожить свои корабли.

«На войне надо воевать, а не рассуждать, посмотрим, на что наши «Одиночки» способны». И он веером отстрелил сотни обманных целей. Такая тактика была предусмотрена, но на мгновение действия «Одиночек» смешались, этого мгновения хватило, чтобы Ден выскочил из кольца окружения и сделал прицельные учебные выстрелы по флагману. Включил опознавательные коды, бой объявил учебным, боевую группировку условно уничтоженной.

Александр выглядел удрученным.

– Опять, отец, ты со своими штучками, так просто невозможно выиграть!

– Александр, ладно, в этом потом разберешься, по-моему, ты здесь засиделся, пора тебе возвращаться в галактику.

– Отец, и что я там буду делать?

– Как что? Думаю, что командование всеми нашими флотами, расположенными на дальних подступах к галактике, тебя устроит?

– Еще бы! А дед согласится?

– Уговорим, а вообще-то это моя епархия, можем и не спрашивать.