— Как грубо! Украла что-то? — Мужчина облокотился на ствол дерева, с интересом следя за моими действиями и явно даже не допуская мысли о том, чтобы помочь мне. Его насмешливый взгляд настолько сильно меня разозлил, что злость оттеснила страх на второе место.

— Я же сказала, это не ваше дело! Идите куда шли!

— А может быть я именно сюда и шёл. А вы, дамочка, вообще уверены, что они за вами…

Конец фразы я не услышала, мне наконец-то удалось освободить подол платья из цепких объятий куста и я со всех ног побежала прямо в чащу, загоревшись желанием не сдаваться до самого конца.

— А попрощаться? — насмешливо полетело мне вдогонку.

Страх гнал меня вперёд, заставляя бежать так быстро, как только я могла, вынуждая петлять между деревьями и резко сворачивать в сторону. Запутать! Главное их запутать.

Удивительно, но я ни разу не запнулась, лихо перепрыгивая камни и корни, пробираясь сквозь кустарники и вовремя замечая растущие слишком низко ветви. Пугало лишь то, что тот наглый незнакомец видел, куда я побежала, и мог указать дорогу демонам. И хоть собак у сумеречных с собой вроде бы не было, но их обоняние и интуиция развиты даже лучше, чем у некоторых зверей.

Вскоре стемнело и я забрела в такие дебри, что лунный свет не мог пробиться сквозь густые кроны деревьев. Видеть куда я бегу стало практически невозможно и я уже несколько раз успела запнуться и налететь на куст, так что пришлось перейти на шаг, пробираясь почти вслепую.

В лесу стояла полная тишина, нарушаемая лишь редкими, глухими вскриками ночных птиц и моим тяжёлым дыханием и шагами. Это меня одновременно и пугало и радовало. Первое связано с жутким угуканьем пернатых, а второе с тем, что я услышу любой настораживающий звук, как топот копыт, так и чьи-то шаги. Вот только и меня прекрасно слышно. И как я не старалась, сухие ветки и листва хрустели и шуршали под ногами, а дыхание всё также было сбивчивое.

Окончательно вымотавшись, я остановилась у дерева и обессилено к нему прислонилась. Ну что же, у меня, кажется, получилось сбежать, вот только я теперь без понятия, где я нахожусь и куда мне следует идти. Да и что-то я сомневаюсь, что мне удалось убежать от демонов достаточно далеко, чтобы теперь не опасаться, что они найдут меня. Но сил бежать дальше уже нет, и всё, что я сейчас хочу, так это опуститься на землю, закрыть глаза и провалиться в сон. Вот только спать на земле небезопасно, мало ли сколько хищников водится в такой густой чаще. И что мне делать?

Немного подумав, я не пришла ни к чему лучшему, как провести ночь на дереве. Ни о каком сне в таком случае не могло идти и речи, но так, по крайней мере, меня не растерзают волки и медведи, а то и кто поопаснее.

Забраться на дерево для меня оказалось даже труднее, чем забраться в седло. Но после где-то шестой попытки, исцарапав себе руки о жесткую кору, изорвав платье ещё и на груди и два раза упав — повезло еще, что с маленькой высоты и на свою многострадальную заднюю часть — я всё-таки взобралась наверх, где нашла самую толстую ветку.

Прижавшись к стволу дерева и свесив ноги, я наклонилась, чуть ли не обняв другую ветку, на которую смогла облокотиться. Неудобно, небезопасно, ещё и холодно, но в любом случае это лучше, чем спать на земле. К тому же я смогла полюбоваться шикарным звёздным небом и круглой луной, освещавшей верхние ветви своим бледным, призрачным сиянием.

Усталость вскоре взяла вверх и я незаметно задремала, но чей-то смутно знакомый голос, пронзивший ночную тишину, заставил меня очнуться. Вздрогнув от неожиданности, я чуть не слетела вниз, но, к счастью, успела покрепче ухватиться за ветку. От страха быть обнаруженной, я даже дыхание задержала и жадно прислушалась, дрожа от холода и страха.

Звонко стрекотали насекомые, шелестел листьями ветер, где-то вдали угукали птицы, но помимо этих звуков, ничего другого я не слышала. Может быть показалось? День был крайне напряжённый, вот и привиделось. Возможно, это просто птица крикнула, а я, находясь в сонном состоянии, приняла это за человеческую речь.

Прошло несколько минут, но никаких подозрительных звуков не повторилось. Уже было успокоившись, я снова облокотилась на шершавый ствол, но вздрогнула от ужаса, когда различила хруст веток и шуршание сухой листвы.

Аккуратно нагнувшись и посильнее вцепившись в ветку, я посмотрела вниз. Странно, никого нет, но я уверена, что звук раздался где-то рядом, прямо подо мной. Продолжая напряжённо вслушиваться, я опять услышала хруст и шорох, только уже с другой стороны. Тихо заржала лошадь и до меня донёсся чей-то тихий голос.

Со всей силой впившись ногтями в кору, я замерла, боясь любым звуком выдать себя. Сердце безумно билось в груди, словно ему вдруг стало тесно. Ладони вспотели, пальцы стали неметь и руки то и дело соскальзывали с ветки.

Какое же я испытала облегчение, когда поняла, что шаги затихают, отдаляясь от моего укрытия. Но даже когда они окончательно затихли, я ещё долго просидела неподвижно, дрожа от страха и холода, и не веря, что мне снова повезло и я осталась необнаруженной.