— А может, лучше на вампиршу? — спросил Спайк. Ему явно хотелось почесать кулаки, а вампирша была ближе.

— На первородную? — уточнил я.

Спайк тут же сник: новичкам с первородными лучше не связываться.

Сойдя с косогора, я дождался, пока Спайк поможет Агате спуститься. Смотреть на них было смешно: грудастая эльфийка и качок. Я готов был дать зуб, что в реале им тошно глядеть на себя в зеркало. Давно подмечено, что к таким аватарам тяготеют дурнушки и обладатели пивных животов…

До нужного места мы добрались за полчаса. Заприметив вывороченную с корнем сосну, я использовал её как мост: вершиной та лежала на островке, куда нам и надо было попасть.

Но Агата при виде сосны заявила:

— Я туда не полезу — и вообще, мне здесь не нравится, — она сморщила нос и пожаловалась: — Тут гнилью воняет.

— Да, мертвечиной, — перебравшись на остров, я развернулся и кивнул на трясину, поросшую мхом: — В болоте живёт какая–то нечисть… какая точно, не скажу, но неписей она жрёт регулярно. Если от них что–то осталось, то оно гниёт на дне.

В свете тумана было видно, как Агата скривилась. Спайк испепеляюще на меня глянул, но я это проигнорировал. У «Хроник Унгарда» рейтинг «adults only», а такие игрушки не для нежных особ. Они знали, куда шли.

— Слушай, мужик… — бросил с берега Спайк. — А может, сделаешь всё сам? Мы ж полночи провозимся, а тебе в любом случае ждать придётся… Ты–то управишься быстрее.

Я без скромности признал:

— Пожалуй, раза в четыре. Но я не выполняю чужую работу — и не люблю тех, кто отлынивает от своей.

В глазах Спайка вновь мелькнуло недовольство, уже граничившее с враждебностью. Я невозмутимо напомнил:

— Мои услуги состоят в том, чтобы помочь вам покинуть Луд. Но делать что–либо за вас в мои обязанности не входит… кстати, у меня и права такого нет. А своей лицензией я дорожу.

Спайк с досадой отвернулся и, подав руку Агате, повёл её на островок. Пока они шли по упавшей сосне (а точнее, пробирались, хватаясь за ветки), я глядел на туман: хорошо, что он далеко. А вот подступи он к острову, всё было бы зря: я повёл бы эту парочку назад в город. Поиск другого места с капризной Агатой — гиблое дело.

В общем–то я не лгал, отвечая Спайку отказом: менторам играть за клиентов запрещено. Нам платят за наставничество и секреты прохождения локаций — но не за то, чтобы мы проходили их сами. Раньше эти задачи решали гайды, но в эпоху ММВИ они устарели, — а тех, кому в играх нужна помощь, стало в разы больше. Лет сорок назад нубы внимали «ветеранам» и следили на ютьюбе за прохождением уровней, но нынешние игры настолько сложны, что этого мало: что толку сидеть за монитором, следя за пошаговыми действиями игроков, если, оказавшись в ВИРТУСе, ты станешь частью игры и при первом же взрыве забудешь умные советы? То, что кажется простым (а когда ты в удобном кресле, простым выглядит любой шутер), вмиг усложнится, стоит тебе увидеть кровь на своих пальцах. И думать ты будешь не об инструкциях, а об инструкторе, который всё разъяснит: покажет, что да как. Ведь практика отличается от теории даже в играх.

Поэтому и появились мы — менторы.

Кстати, насчёт самого слова: «ментор» — это что–то из мифологии… из греческой, если не ошибаюсь. Вроде был такой наставник у кого–то из мифических персонажей. Вероятно, от этого и пошло английское «mentorship». Уж не знаю, почему к нам прилип этот термин; нас ведь как только ни называли — кауч, помощник, тренер и даже подспорщик. Но со временем закрепилось «ментор».

Добравшись до островка, Спайк открыл инвентарь. Мне как стороннему игроку видеть его слоты не полагалось, но раз у Спайка со мной договор (все менторы работают официально и платят налоги), то я имел доступ к его ячейкам. В двух из них были сачки, купленные Спайком на рынке. Это я велел ему их купить.

Один сачок он дал Агате, второй оставил себе.