— Не бойся ранить меня правдой, — сказала она серьёзно. — Я сильнее, чем ты думаешь. И я смогу тебя защитить, хоть ты у меня и волшебник.

Это было очень длинное утро, протянувшееся практически до обеда. Когда мы с Алисой наконец спустились в столовую, счастливые и изрядно проголодавшиеся, Вертер виновато поднял на меня глаза, но увидев наши сияющие лица, тоже заулыбался.

— Спасибо, дружище, — я обнял не ожидавшего от меня такой сентиментальности стрелка, — ты оказался прав, а я просто мнительный дурак. Перестраховщик. Наверное, это просто последствие стресса после того, как я вытаскивал из депрессии твою сестру.

День прошёл, как обычно, даже лучше, а к вечеру появился Тарс. Поздоровавшись, он позвал меня уединиться, но в этом уже не было нужды, Алиса была в курсе всей нашей истории.

— Это правильно, — мой бывший наставник одобрительно кивнул, — так гораздо безопасней для самой Алисы. Лучше знать, чего стоит опасаться, нежели бездумно лезть в лапы к хищнику.

Положим, про хищника — это он загнул, конечно. Сабин Алисе никакого вреда не причинил бы ни при каких обстоятельствах. Это не в его интересах. Я — другое дело.

— Нам пора, Антон, — Тарс грустно посмотрел мне в глаза. — Я думаю, Алисе с Вертером лучше остаться здесь. Это местечко защищено на редкость тщательно.

Вертер поначалу заартачился, но мне удалось его убедить, что дополнительная защита для Алисы не будет лишней, а в нашем деле он всё равно был не помощник. С самой Алисой дело обстояло намного хуже. Она упёрлась, что больше ни за что не оставит меня одного, и объяснения, что я буду отсутствовать в этом мире буквально один миг, её никак не устраивали. Она на подсознательном уровне чувствовала опасность и решительно собиралась её со мной разделить.

А опасность действительно существовала. Единственное решение, которое я нашёл, чтобы вывести Творцов из стасиса, было весьма рискованным предприятием. Одному из нас с Тарсом предстояло буквально на миг проникнуть в «замороженное» сознание Творца и транслировать ему картинку Реальности Убежища. Понятно, что для этого и сам транслятор тоже должен был оказаться в стасисе. Предположительно, это могло разорвать кольцо, в котором зависло сознание Творца. Беда была в том, что это были Высшие Творцы, мы с Тарсом по силе им и в подмётки не годились. Так что результатом такого проникновения могло стать поглощение сознания спасателя сознанием Высшего. И тогда спасатель сам превратится в жертву. Но нас с Тарсом всё-таки было двое, и мы могли подстраховать друг друга, по крайней мере, в теории. Однако делиться с моей девочкой всеми этими страхами я не стал. Просто объяснил, что нам потребуется всё наше внимание для этого задания, а она будет отвлекающим фактором.

— Я вам нужна, — твёрдо сказала Алиса, — вот увидите. Ладно, я подожду, пока вы не одумаетесь.

Довольно самоуверенно, однако. Вертер не сдержался и заржал, как конь. Но Алиса ничуть не смутилась. Она поцеловала меня в губы и отошла.

— Иди, Тоша, я буду тебя ждать здесь, — безапелляционно заявила моя милая и застыла в позе ожидания.

В архивах Охотников были сведения только о двух Высших по имени Орэй и Атан-кей. Видимо, эти двое были единственные, кого Сабин ещё не успел запереть в стасисе до нашествия ангелов. Странный он всё-таки человек, мой братишка. Вместо того, чтобы объединить усилия трёх Творцов для борьбы с ангелами, он избавился от своих последних естественных союзников. Единоличное правление миром было для него важней, чем даже выживание этого мира.

Мы решили начать с Орэя, про него сведений было побольше. Кинули жребий, кому идти первым. Выпало Тарсу. Мы выбрали местом испытания ритуальный зал, так как он был нашим общим творением. Я уселся на уже привычное место Гора, а Тарс на этот раз выбрал место спасаемого, то есть Орэя. Он закрыл глаза и откинулся на сиденье, а через секунду просто исчез. Это был полный провал. Не оставалось сомнений, что Тарс не справился с сознанием Высшего и провалился в стасис его мира. Теперь была моя очередь поработать спасателем. К счастью, мне не нужно было соревноваться с сознанием Орэя, а только с самим Тарсом, что давало определённые шансы на успех. И всё же риск был запредельный. Я надеялся, что Тарс хоть немного побарахтается, а его затянуло практически мгновенно. Судя по всему, мы оба оказались слишком самонадеянными. Но выбора у меня не было. На всякий случай я мысленно попрощался с Алисой и прикрыл глаза.

Это было похоже на воронку. Белёсые полосы мерцающего тумана плавно вращались вокруг меня, постепенно ускоряясь и сужая свои кольца, словно гигантская змея. Меня затянуло призрачным потоком в середину воронки и потащило вниз с непреодолимой силой. Внутри было совершенно темно, только змеиные кольца бесшумно пролетали перед глазами, вызывая приступы тошноты. Я лихорадочно попытался приостановить своё падение, но всё, чего мне удалось добиться, это лишь слегка замедлиться. Паника на мгновение захлестнула моё сознание, впрыснув изрядную дозу адреналина в кровь. Это сразу прочистило мне мозги и заставило взять себя в руки. Паниковать сейчас мне было никак нельзя.

Усилием воли я оторвал взгляд от гипнотизирующего вращения воронки и огляделся. Мне показалось, что где-то далеко, на самом дне замаячил едва различимый огонёк. Именно к нему меня тянуло как магнитом. Что ж, вероятно, это и была моя цель. Я расслабился и дал себя увлечь нисходящему потоку. Вскоре вместо огонька возникла фигура Тарса, неподвижная, словно памятник. Похоже, мой напарник пребывал в трансе и уже не контролировал своих действий. Я ухватил его за плечо и со всей силы, на которую был способен, рванул наверх. Увы, сил моих оказалось явно недостаточно. Воронка продолжала затягивать теперь уже нас двоих. Самое время было придумать что-нибудь экстраординарное, иначе не видать нам больше своих близких. И тогда я вызвал в уме образ, с которым всегда ассоциировал своё подсознание, образ огромного огнедышащего дракона.

— Давай, дракоша, не подведи своего хозяина, — взмолился я.

Иссиня-чёрная бронированная рептилия расправила свои перепончатые крылья, и из её пасти вырвались протуберанцы оранжевого пламени. Взмах, и ошмётки призрачной змеи полетели во все стороны. Встречаясь с огненными языками, они скручивались невесомым пеплом и опадали куда-то в бездну. Дракон развернулся, и на меня посмотрели чёрные почти человеческие глаза. Следующий огненный залп окутал нас с Тарсом и швырнул наверх словно в пылающей капсуле.

Мы очнулись, лёжа в обнимку на полу каминного зала. Не понимаю, как нас сюда занесло. Наверное, моё подсознание выбрало именно это место, потому что дом был полностью моим творением. Не глядя друг на друга, два горе-спасателя налили себе чая и уселись у камина. Полным фиаско нашу спасательную операцию, конечно, назвать было нельзя. Всё-таки мы вернулись живыми и, хочется верить, невредимыми. Но попытку вытащить Высшего из стасиса мы благополучно провалили, это факт. Увы, придуманный мной метод оказался нам явно не по зубам. Мы пили чай и тоскливо смотрели, как пламя ласкает раскалённые угли в камине. Обсуждать на мой взгляд было нечего. Оставалось только выдохнуть и попытаться найти другой способ. Однако оказалось, что у Тарса было иное мнение.

— Нам действительно без неё не справиться, — заявил он безапелляционно. Тарс смотрел на меня напряжённо, вроде бы даже изучающе, словно через вырез прицела.