Получив бездарного военачальника, таридийская армия была легко разгромлена улорийским королем при участии фрадштадтского экспедиционного корпуса. И вот как раз за эту блестящую операцию сегодня лорда Хаксли наградили орденом Святой Виктории третьей степени. Это было приятно, лорд Генри боялся, что все почести опять достанутся тем, кто был на виду, – командиру экспедиционного корпуса и его начальству, но нет, о нем не забыли, его роль в этом долгожданном успехе отметили и оценили.
Была, правда, в этой медовой бочке приличных размеров ложка дегтя – ненавистный Бодров умудрился захватить посланные на его поимку фрегаты, после чего повернул в Чистяково и высадился в Корбинском крае. Но это уже не имело большого значения. Даже если он ввяжется в военную кампанию, то для противостояния большой союзной армии у него просто не будет достаточного количества солдат. Его разобьют и растопчут, будь он хоть трижды Князь Холод! Так что захваченные корабли скоро вернутся в родные фрадштадтские гавани, а отбитые в прошлую военную кампанию у Улории земли вновь уйдут под руку верного союзника Короны.
Все эти радужные перспективы рисовал лорду его практичный, всегда строящий свои выводы на основе логики разум. А вот сердце вопреки логике почему-то тревожно ныло в ожидании нового удара. И так некстати весь день ему вспоминался капитан Олстон, столько раз имевший на руках все козыри, но неизменно проигрывавший Бодрову. Может, и впрямь они имеют дело с нечистой силой? Как-то же сумел этот таридийский князь двумя торговыми судами захватить четыре военных фрегата!
– Я чокнусь с этим Бодровым! – прошептал лорд Генри, отгоняя прочь дурные мысли.
Нужно избавляться от этого источника проблем во что бы то ни стало! Олстон был прав в своих оценках – князь Бодров гораздо опаснее царевича Федора! Если исчезнет с политической доски Бодров, то Таридия будет растоптана и отброшена на много лет назад, а если он продолжит оказывать большое влияние на таридийскую верхушку, то Острова ожидают большие беды. Кто знает, что еще он придумает вслед за бомбардировкой с воздушных шаров? Ставки в игре идут на повышение, ошибаться нельзя. Иначе – крах.
Добравшись до кабинета, Хаксли первым делом бросил взгляд на передовицу сегодняшней газеты «Времена» – там опять красовался герцог Кемницкий. Лорд Генри развернул газету. Что-то слишком часто этот бедный родственник королевской семьи стал попадать на первые полосы газет. То он предостерегал соотечественников от покупки акций «Золотого потока», то призывал не вмешиваться в дела континентальных держав. А сразу после воздушного налета сетовал на агрессивную внешнюю политику Короны, вызвавшую такую ответную реакцию.
Если поначалу над молодым герцогом откровенно смеялись и старались взять у него интервью по любому поводу именно в целях повеселить читателей, то в последнее время к его высказываниям стали прислушиваться.
Хаксли осторожно прощупал Кемницкого и его окружение, но никаких подозрительных связей не обнаружил. Да, собственно, и высказываниям герцога трудно было приписать антифрадштадтскую направленность. Вот и сейчас, на фоне победных реляций о разгроме таридийской армии, он скромно советовал использовать благоприятный момент для заключения с Таридией мирного договора. Плюсы от такого хода очевидны: фрадштадтским солдатам больше не нужно будет проливать кровь, можно будет сократить военные расходы, а торговля перестанет терпеть убытки от каперов противной стороны, и поставки продовольствия, от которых так зависят Острова, не будут нарушены. Ведь все правильно сказано, не придерешься. Только того не понимает этот мальчишка, что двум вожакам в одной стае не бывать, рано или поздно они все равно вцепятся друг другу в глотки. Так что врагу не дружбу нужно предлагать, а добивать, пока он не пришел в себя!
Лорд Генри пролистал газету до странички с биржевыми новостями. Акции «Золотого потока» продолжали повышаться. А как иначе, если их вслед за королем принялись скупать все члены его семьи. За исключением герцога Кемницкого, разумеется.
– Высокие ставки – высокие доходы, – довольно усмехнулся Хаксли, мысленно прикидывая, на сколько увеличится его состояние в случае продажи акций сегодня. Сумма получалась приличная. – Еще немного, еще чуть-чуть! – радостно пропел начальник Тайной канцелярии, мечтательно прикрывая глаза. Сейчас все тревожные мысли отступили у него на второй план.
13
Я взглянул на часы и засунул их обратно в карман. Начало четвертого утра, так называемая «собачья вахта», самое сонное время. Пора. Все люди на местах, все роли расписаны, декорации осмотрены и признаны пригодными к работе.
В тусклом свете убывающей луны передо мной виднелись стены улорийского городка Россошь. Городок старенький и до недавнего времени ничем не примечательный. А теперь с его именем всегда будет ассоциироваться одно из самых жестоких и бестолковых поражений таридийской армии.
Мы подошли к городу с восточной стороны, здесь лес очень удобно подкрался к городским стенам на расстояние около трехсот метров. Южнее Россоши расположено то самое поле, где бездарный авантюрист угробил столько солдатских жизней. Сейчас там уже прибрано, умершие похоронены в огромных братских могилах, раненые собраны в походный госпиталь или отправлены в город, пленные уведены в городскую тюрьму. На поле боя осталась лишь часть обоза улорийцев, содержащая в том числе и взятые в бою трофеи. Очень хочется отбить у врага нашу артиллерию, но нам сейчас важна скорость – следующей ночью мы уже должны быть совсем в другом месте. Потому с артиллерией, увы и ах, придется распрощаться.
Обещания Натальи исполнились с лихвой. Наше вступление в Корбин скорее походило на триумфальное шествие победителей. Мы медленно ехали в открытой карете в сопровождении отряда примерно из полутора тысяч солдат, приведенных из Чистяково, а вокруг волновалась восторженная толпа. Позже, уже в Корбинском замке, Натали шепнула мне на ушко, что даже царь всея Таридии вряд ли удостоился бы такого теплого приема. Мол, ни на что не намекаю, но если захочешь… Это вряд ли, но к сведению принял. На всякий случай.
Сейчас для меня главным было то, что воспрянувшие духом корбинцы охотно записывались в ополчение и с большим энтузиазмом бросались исполнять все мои поручения, будь то изготовление кольев для заградительных рогатин и ежей или временное предоставление для нужд армии всех пригодных к использованию телег и лошадей.
Вообще же ситуация была просто плачевная. Защитить столицу края от небольшой армии численностью так в восемь-десять тысяч солдат можно было бы попытаться, но, когда на тебя прет тридцать тысяч бойцов, обзаведшихся нашей же прекрасной артиллерией, становилось как-то грустновато. На момент нашего прибытия в город туда стянулись остатки разбитого войска и подошли кое-какие резервы из окрестных гарнизонов, итого с горем пополам набралось почти четыре тысячи кавалерии и полторы тысячи пехоты. Полевых орудий – кот наплакал, зато в Корбин успела поступить приличная партия минометов. И был еще один приятный сюрприз – уцелела большая часть штурмового батальона майора Дегтярева.
В сложившихся обстоятельствах я считал безумием попытку отсидеться за стенами Корбина в ожидании помощи из центральных районов страны. Тем более не факт, что эта самая помощь придет – что там решит себе государь, окруженный «могучей кучкой» своих друзей, я совершенно не представлял.
И вот я здесь, за сотню с лишним километров от Корбина, под стенами Россоши, вместе с тремя тысячами легкой конницы и сотней посаженных на коней штурмовиков. Улорийская армия сейчас у меня в тылу. Хотя вернее будет сказать – это я сейчас в тылу у улорийцев.
Янош не очень-то торопился, в его войске сейчас кроме своих солдат пять тысяч островитян, которые, как всегда, предпочитают вступать в бой последними, и почти десять тысяч наемников. А вот эту разношерстную компанию как раз всегда первой бросают в мясорубку битвы – их не жалко, они за хорошие деньги воюют. Зато после боя с ними особо приходится считаться, поскольку свою часть добычи наемники предпочитают получать сразу, ну и отметить победу всегда не прочь.