Здесь живого ничего не осталось. Корабельные сосны черными столбами торчали к багряному небу, под ногами шуршала опавшая хвоя вперемешку с листьями. Было все так же жарко, постоянно хотелось пить, но запас воды был ограничен, и приходилось экономить.

  Хорошо, местность была бугристая, исчерченная оврагами, где при необходимости можно спрятаться. От напряжения болела спина, и в ушах постоянно звенело. Карло притих в своей коляске и больше не сновал вокруг, Таня подволакивала ноги. Только моей мертвой команде все нипочем - зомбопузики шагали бодро, размахивая руками. А я размышлял о том, что стало с бродягой, пойманным антропусом. Ведь это игрок, там живая личность под аватарой спрятана. И на респ он не ушел. Может, киборг вспрыснул ему что-то усыпляющее, и человек в своем кресле глубокого погружения реально на какое-то время заснул? Такая игровая условность - взят в плен, не можешь освободиться... Потом проснется - и что тогда? Или с определенного момента он свой аватар потеряет, как вон те люди, которые раньше были Йохой, Смертью и другими зомби? Ну хорошо, а как потом, в точке респа ты заполучаешь дубль старого аватара, то есть сейчас по просторам Аномальных земель бродят двое Йох, один живой, второй мертвяк у меня в подчинении? Нет, не может быть - ведь не только мою гнилую пятерку ядоплюйки превратили в зомбей. Возможно, это не такая уж частая ситуация, но наверняка она и раньше происходила и дальше происходить будет. Не могут разрабы наводнить игру двойниками. То есть, скорее, игроки в особых случаях вроде смерти от ядоплюйки или пленения киборгами из НИИ теряют свои аватары. Нужно заново персонажа качать, развивать... Кошмар! Или достижения как-то сохраняются и переносятся, хотя бы частично, на следующего персонажа? Моб его знает, интересный вопрос.

  Мы двигались вдоль оврага, у подножия холма.

  - Скоро будет трасса, ведущая в Аушево, - объявил Карло. - Она или за этим холмом, или за следующим. Но с учетом нынешних реалий я даже не знаю, стоит ли идти по ней.

  Он был прав. Когда мы вскарабкались на холм, поросший черным кустарником, взору открылась некогда живописная долина, поделенная пополам асфальтовой дорогой, сохранившейся в первозданном виде. Или просто за ней следили киборги?

  Колонна, которую мы пытались обойти, как раз выезжала с грунта на асфальт метрах в двухстах от подножия холма.

  Припомнив слова Карло про ненадежность местной связи, я достал КПК. Так... чат не работает. Плохо, хотел узнать, как там дела у барсов. А карта... гм, совсем плохо, однако. Вместо карты на экране было дрожащее пятно "белого шума" - точки, снующие по серому фону. К тому же КПК скрипуче зажужжал, когда я его включил. И еще начал заметно нагреваться в ладони - пришлось побыстрее вырубить.

  Ясно, пока локацию не покинем, связи не будет.

  Вдалеке над долиной, озерами с красной водой и холмами в багрянце марева тонули циклопические сооружения. Высокие серые небоскребы. Один - прямоугольная коробка, второй - с острой скошенной верхушкой.

  - Это и есть Аушево? - спросила Таня.

  - Оно, - кивнул Карло. - Типа, город будущего. Там жили ученые и военные. А что сейчас - подумать страшно. Царство машин, посмотрите, колонна туда едет. Нам, слава богу, до города не надо, НИИ находится в пяти километрах от него, за холмами, отсюда не видно. Ну, то есть ближе к нам. И вертолет там, в самом центре НИИ.

  - Сколько идти?

  Карло почесал голову, сощурил раскосые глаза:

  - Километров семь. Так что лучше поторопиться. Я вот так подозреваю, что прямо в НИИ киборгов и клепают. Гнездо у них там.

  - И как до вертолета дойти? - спросил я. - Вы ж видели - пули антропуса не брали. Хотя граната повредила, но у нас их не так много. И уровень у него сотый, мы перед ним - козявки.

  Карло, насупившись, некоторое время глядел перед собой, потом сказал:

  - Я знаю, где проводились испытания секретного оружия. Военные поставили научникам задачу: нужно обезопаситься на случай проблем с киборгами. Вдруг те того... взбунтуются? Ученые сопротивлялись, доказывали, что это все детские сказки и невозможно, но вояки их дожали. И наши научники спроектировали такой излучатель. Тот с помощью электромагнитного импульса выводит из строя электронику, а ее в этих механических уродах дофига и больше.

  - А чего раньше про излучатель не сказал? - возмутился я.

  - А я знал, что киборги так расплодились? А теперь думаю - без излучателя добраться до вертушки будет нереально. Ну да, есть мой гранатомет, есть твои гранаты, они киборгам наносят вред. Но ты прав, их не так много, а пули - без толку. Значит, нужен излучатель. Есть надежда, что до него добраться будет немного полегче, а уж с ним - и к вертушке прорвемся.

  Мне оставалось лишь развести руками: