Принц слушал слова адмирала краем уха. В самом начале сеанса связи он разглядел на заднем плане, среди офицеров, знакомое женское лицо. «Неужели сестра здесь?» Он не видел её уже лет восемь. Но чем больше вглядывался в лицо красивой женщины в чёрной форме, тем больше чувствовал: это она. «Но чёрная форма? Это форма Тайной канцелярии?.. Отсюда не видно, что у неё в петлицах…»

– Всё как обычно, – с досадой пробормотал Сандерс, повернувшись к Альберту. – Там погибают тысячи десантников. Мы тут корячимся, а в штабе, видите ли, запланировали отвлекающий манёвр. Если тут зарыли в землю тысячи солдат, то что они там напланируют, чёрт их дери! Эй, парень, что ты там увидел? Ты меня не слушаешь?

– Я вас слушаю, господин полковник! Вы сказали: чёрт их подери!

– Так вот, лейтенант! А ты знаешь, чем сейчас занимается вся группировка?

– Не могу знать, господин полковник. Я только что прибыл.

– А ты и не должен ничего знать, сынок. Твоё дело выполнить приказ и сдохнуть в бою, там, внизу, на Джордании! Понял?!

– Понял!

– Ссышь, лейтенант?

– Я не боюсь.

– Тогда ноги в руки. Десять минут на обмундирование. Капитан, выдайте ему чип индивидуальной информации члена разведгруппы. Видишь, там, внизу, возле десантного бота стоит твоя группа. Старший там майор Бакс. Предъявишь ему чип. Вперёд, на Джорданию, лейтенант Конрад!

Отдав честь, капитан с Принцем лихо развернулись, щёлкнув каблуками, и устремились выполнять приказ.

Неизвестно, что подтолкнуло советника Ньюза, острый нюх журналиста или просьба адмирала о содействии в секретной спецоперации, но майор тут же обратился к Сандерсу:

– Господин полковник, засиделся я в штабе, видимо, пришло и моё время спуститься на планету. У меня к вам большая просьба.

– Слушаю вас, майор.

– Мне нужно направление в группу майора Бакса.

Полковник внимательно посмотрел в чёрные глаза Ньюза. В голове промелькнула мысль: «Не люблю я чёрную форму этих интриганов из Тайной канцелярии. С одной стороны, отделаться от этого типа было бы неплохо… С другой стороны, что-то он затевает, и чёрт знает, чем кончится очередная авантюра высокопоставленного имперского пижона… Я видел настоящий цвет его глаз, но пижон постоянно вставляет чёрные линзы, которые в сочетании с безукоризненно чёрной формой создают этот противный психологический эффект превосходства. Превосходства выскочек в чёрной форме перед армейскими офицерами…» Пауза затянулась. Алекс Ньюз невозмутимо смотрел на начальника разведотдела группировки флотов. Сандерс вздохнул как-то не по уставу и, отведя взгляд на экраны, сказал:

– Я не возражаю, но должен предупредить вас, майор, там, внизу, очень непростая обстановка. Операция этой группы весьма опасна, и я бы хотел предложить вам…

Ньюз перебил полковника.

– Ну вот и отлично. Спасибо! У меня ещё одна просьба. Мне нужен спецпакет с полномочиями возглавить операцию. Разумеется, только в случае возникновения чрезвычайных обстоятельств.

Полковник Сандерс, не глядя на майора в чёрной форме, проскрежетал сквозь зубы: