– Я не поставлю под удар всю миссию ради одной Смиренной! – Она почти выплевывает эти слова. – А теперь – живо!

Сера смотрит на нее, на лицо с жестокой гримасой, затем оглядывается на комнату, на застрявший в ловушке силуэт, тщетно корчащийся, пока пламя сжимается вокруг нее. Потом она смотрит на меня. Я качаю головой. И вижу, что она все равно уже сделала свой выбор.

– Нет! – кричу я, но уже слишком поздно. Она бросается бежать, Шепот взвывает от ярости, Крикс рявкает, а пламя рвется все выше. Моя сестра, моя младшая сестра, исчезает в дыму.

И, прежде чем я успеваю задуматься, прежде чем я могу позволить себе задуматься, я бросаюсь за ней.

На входе было жарко, но здесь гораздо жарче. Вся комната вокруг меня пылает, танцующее пламя лижет потолок, такое яркое, что режет мне глаза. И дым, черный, отвратительный, обжигающий мои легкие с каждым вдохом, ослепляющий меня так, что я едва могу видеть.

– Сера! – кричу я и инстинктивно тянусь за локусами, но я, конечно же, потеряла их при взрыве.

– Сюда! – слышу я ответный крик. Теперь я вижу ее, сидящую на корточках у опрокинутой книжной полки в попытках ее поднять. Девушка еще жива, хотя ей крепко досталось, и тяжело кашляет, отталкиваясь от полки, прижимающей ее талию, в окружении пламени, которое приближается все ближе. Обе руки Серы под полкой, и она изо всех сил пытается ее поднять, по ее лицу струится пот, но полка не сдвигается с места.

– Пожалуйста! Помогите! – умоляет девочка, хватаясь за Серу.

На моем пути куча горящих книг, поэтому я отбрасываю ее, и, к счастью, твердая кожа на моем ботинке не загорается. Жарко, Боги, так жарко, как будто я в самом сердце горнила. Дым вокруг такой густой, что я больше ничего не вижу за пределами комнаты, не вижу и самой комнаты. Мне сложно сжимать глаза, и мои легкие болят сильнее, чем что-либо в моей жизни.

– Я здесь! – говорю я Сере и ложусь рядом с ней, хватаясь за край полки, напрягаясь изо всех сил, чтобы поднять ее. Рядом со мной лежит Смиренная, она тоже толкает, держась обеими руками. Общими усилиями мы поднимаем эту книжную полку ровно настолько, чтобы она могла освободиться. Она встает на ноги и останавливается перед нами, глядя на меня глазами, сверкающими в свете пожара.

– Спасибо, – произносит она.

– Алка Челрази! – доносится крик Шепот откуда-то со стороны, за клубами черного дыма. – Сюда, живо!

Смиренная срывается с места, и Сера хватает меня за запястье, дергая вперед.

– Мы сделали это, – задыхается она, ее рыжие волосы гладко свисают вокруг лица, дыхание тяжелое и сбивчивое. – Мы спасли ее.

Она слишком счастлива для человека, которому грозят большие проблемы с Шепот, но сейчас не время об этом думать.

– А теперь давай спасемся сами.

Она кивает, хватает меня за руку и тянет вперед, и мы вдвоем устремляемся к двери. На одну секунду, одну последнюю секунду, которая навсегда останется в моем сознании, дым расступается, и я вижу Серу перед собой, с развевающимися рыжими волосами, которая оборачивается на меня с любовью, страхом и гордостью.

Это мы. Это всегда были мы. Я – сестра, которая заходит слишком далеко. И она – сестра, которая приходит меня спасать.

Затем ее ударяет балка.

Она падает, как огромная пылающая дубина, врезаясь в Серу сверху. Она издает легкий вопль, когда ее прибивает к земле, высекая каскад искр, которые жгут и ослепляют.