Глава 31

Длинное щупальце моментально втянуло свою новую жертву, пышущую здоровьем и магией, в один из десятков узких горловых входов. Это существо не имело названия на человеческом языке и, по сути, являлось плотоядным растением, живущим в глубине болотной топи. Раскинув в разные стороны щупальца-капканы, эта хитрая петрушка ловила наиболее питательных проходивших мимо существ, обеспечивая себя энергией для роста и развития. У конкретно этого экземпляра возраст насчитывал уже полторы сотни лет, ещё лет двести такой жизни и, вполне вероятно, болотное существо смогло бы развить сложный интеллект, а потом и личность с особыми магическими способностями. Благо на эти растения были и свои охотники – к примеру, земляные драконы обожали лакомиться двухсотлетними болотными ловцами, так что эволюционировать им было ничуть не проще, чем остальным обитателям планеты.

Попав в горловину, ведущую в пищеварительный мешок, Азраил старался спокойно оценить размеры противника, его тип, удалённость от более-менее твёрдой поверхности болота и траекторию собственного движения – благо создаваемая его бронёй карта позволяла это худо-бедно сделать. Горловина оказалась довольно протяжённой, почти пятьдесят метров, при том вся её площадь была усеяна острыми царапающими шипами, призванными разодрать шкуру пойманного зверя – с каждым метром длина и толщина шипов только увеличивалась, и лишь экзоскелетная броня не позволила превратиться Азраилу в кровоточащий мясной кулёк.

Как только он преодолел половину горловины, щупальце отпустило, наконец, его ноги, и теперь сам пищевод проталкивал свою жертву вниз. Рухнув в склизкую пищеварительную камеру, паладин смерти уже полностью успокоился, начав рассуждать вполне здраво.

«Система дыхания у брони замкнутая, но анализатор среды работает автономно… ага, нашёл. Ну-ка, что у нас тут…? Так, шесть взрывоопасных газов в составе местной среды занимают почти сорок процентов, среди них даже пропан есть… чем же эта тварь питается? Ладно сероводород, это ещё куда ни шло», - стоя по пояс в едкой слизи, Азраил прикидывал общую мощность взрыва, если он попытается вырваться грубым способом. Меч то он посеял!

«… Хмм. Ну броня должна выдержать, жар от воспламенения вообще в расчёт можно не брать. Оу, прочность падает!», - глянув в инвентарь, он с неудовольствием заметил, что показатель прочности брони снижается на единицу за десять секунд, что было не совсем гуд, - «Хм, но примерно час времени у меня пока есть. Может осмотреть здесь всё, вдруг эта херь сожрала что интересное?».

Включив встроенный датчик металлических конструкций, призванный «в поле» помогать находить мины и растяжки, паладин активировал свой фонарь и медленно двинулся вперёд. Продвигаясь по огромной растительной кишке, он нашёл кусок руды, непонятно как сюда попавший, кость с застрявшей внутри пулей – видать её жертва таки столкнулась когда-то с людьми, но окончила свои дни в желудке этого хищного растения. Ну собственно и всё. А что ещё он надеялся отыскать на планете, не заселённой разумной цивилизацией? К слову, трупы здесь похоже растворялись полностью, ибо было немало костей уже наполовину переваренных.

Его скелеты и голем, к слову, умудрялись двигаться следом, держась на предельном расстоянии в пятьдесят метров – благо глубина залегания этого монстра была не столь уж и велика. Параллельно им удалось даже кого-то убить, так как паладин смерти видел, что опыт его медленно растёт, отчего на его губах даже разыгралась небольшая улыбка – это же мечта любого халявщика: чтоб ничего не делать, а всё равно получать плюшки. Всё-таки некроманты самые ленивые из всех… в определённом смысле конечно.

Это гигантское растение напоминало настоящий лабиринт для лилипутов – кое-где Азраилу приходилось даже нырять в слизь и протискиваться через узкие проходы. Всё для того, чтоб достичь центра организма, который он определил по косвенным признакам – чем ближе к центру, тем толще жилы на стенках пищеварительной камеры. Кто-то скажет, нахуя он туда полез?! Валить надо оттуда и всего делов. Но тут уж так повелось, человеческое любопытство неистребимо. Раз уж выдалась возможность прогуляться по недрам хищного инопланетного растения, нужно ей пользоваться – вдруг у них внутри есть что-то полезное, вроде камней души, кристаллов энергии или ещё какой РПГшной мути.

Преодолев несколько последних метров извилистых подъёмов, поворотов и пробив дыру в глухой стене, сплетённой из тонких лиан, паладин смерти выбрался на сухую часть растения, представленную в виде плотного кокона. В центре под самым потолком находился небольшой шар, к которому подходило несколько толстых жгутов. При этом изнутри шар светился мягким молочным светом, видимо будучи флуоресцентным, или каким-то иным способом создавая такой эффект. Выпрямившись в полный рост, паладин смерти двинулся прямо к центру кокона, желая сорвать это недоразвившееся сосредоточие жизни растения. Он был уверен, что сумеет найти ему применение или, как минимум, найдёт покупателя на столь редкий ресурс, но у его неожиданного соперника были возражения по этому поводу.

Вылетевший из темноты шар мутно-голубоватого цвета врезался в бок конкурента своими мелкими треугольными гранями, отправив почти полутонную фигуру в полёт. Паладин смерти от неожиданности даже сделать ничего не успел, проломил собой защитную стенку кокона с другой стороны и снова рухнул вниз. Выбравшись обратно через полминуты, он застал странную картину, как шар, дотягивающий в размерах до его колен, раскрываясь из этого состояния в какое-то странное существо, пытается достать тот самый пузырь над потолком.

- Ты ещё что за шар для боулинга? Эй! Брось каку! Брысь! – встав на ноги, Азраил бросился на нежданного противника, со всей силы пнув того во время падения. Успевшее свернуться в шар существо отбросило словно снаряд, но звук при этом был такой, словно доспех столкнулся с чугунным ядром царь пушки.

- Ох бляха…! – получив серьёзные повреждения в защитных пластинах, незадачливый футболист согнул-разогнул, а потом встряхнул гудевшую ногу. Немудрено, что этого мелкого засранца не растворило в той слизи, и добрался сюда, если он имеет такую сумасшедшую плотность. Потянувшись вновь к пузырю, Азраил успел в этот раз среагировать, поймав на лету шарообразного зверя. От полученного импульса ему пришлось сделать пять шагов назад, с трудом удержав равновесие, но тут же противник вновь зашевелился, раскрывшись в жукообразную тварь с шестью лапами и короткой мордой. Зверь растопырил свои кристаллические лапы, защищённые толстыми пластинами внешней оболочки, вцепившись в своего врага, и начал медленно сжиматься.

- Да ты угораешь надо мной! Усилие в двести тонн!? Серьёзно? – выскочившее тревожное сообщение в голографическом визоре сообщало о том, что эта мелкая тварь ничем не уступает по силе гидравлическому прессу, способному раздавить автомобиль. С трудом, но каркас экзоскелета ещё держался, правда вскоре всё могло измениться.

- Да отъебись ты от меня… Чего тебе вообще надо, колобок-мутант недоделанный, - с тревогой следя, как краснеют всё новые и новые участки конструкции брони, Азраил лихорадочно искал выход из ситуации. Если он что-нибудь не сделает в ближайшие десять секунд, его раздавят вместе с доспехами!

Вспомнив неожиданно, с чего началась вообще эта странная драка, паладин смерти медленно дошёл до того самого пузыря, где светились огоньки молочного цвета, с трудом просматривавшиеся за полупрозрачным защитным мешком. Повернувшись спиной к этому чуду растительного мира, некромант раскрыл доспех, задержал дыхание, и быстро прыгнул к своей цели. Пара секунд, и вот его рука уже ворвалась внутрь, забирая в инвентарь всё, что было внутри. Тут же свечение в коконе пропало, а растение словно лишилось жизненных сил, превратившись в кучу мёртвой органики.

- Зюю-зю – зазвенев от досады, шар-жук бросил пустой доспех, успевший погнуться в нескольких местах, и поковылял прочь. Улёгшись недалеко от своего бывшего противника, тварь с одиноким узким глазом в центре головы, похожим на вкрапление рубина в голубом теле, свернулась обратно в шар, принявшись ждать, когда вход наверх будет свободен. Пара лет ожидания и этот растительный мешок сгниёт под напором болота. Найдя для себя столь питательную и удобную добычу, как болотные ловцы, этот шарообразный зверь последние полторы тысячи лет путешествовал по всей планете, собирая их сосредоточения жизни и магии. Столь питательная еда с каждым годом делала его намного сильней, так что теперь в этом древнем мире не было никого, кто мог бы представлять опасность для этого странного броненосца. Потому и сражаться ему было уже неинтересно, особенно, когда предмет спора полностью исчез с горизонта. Что ж, в этот раз странное двуногое существо, которое он встретил впервые в жизни, оказалось хитрей и проворней, и он был не против признать своё поражение. Борьба за выживание для древнего зверя уже сотни лет назад перестала быть увлекательной, и развившийся до предела своих сил и интеллекта кристальный броневик предпочитал настоящим битвам игры на интерес. Вроде той, что только что закончилась. Жаль, не все могли понять его желание и тем более адекватно ответить на него – чаще просто кидались с намерением убить.

Да… определённо игра закончилась слишком быстро, может быть удастся сыграть ещё раз? Да нет, этот странный двуногий покинул свой панцирь, а без него с таким как он поиграть долго не получится – существо слишком быстро сломается. Но может он сумеет найти кого-то ещё вроде него…? Нет, это вряд ли, если он не встречал их ни разу за свою жизнь, значит этот вид вымирающий, как и его собственный. Прошли уже бесконечные тысячи светлых отрезков с тех пор, когда он последний раз встречал сородичей. Броненосцу не было от этого грустно, но было жаль, что вероятность найти такого же крепкого соперника, как он сам, стремилась к нолю. Скучно…

Размышления броневика прервал скрип с трудом закрывавшейся повреждённой брони Азраила. Паладин смерти с трудом выправил элементы замка благодаря своей увеличенной силе, но половина сервоприводов всё же вышла из строя, что внесло сильный дисбаланс в движения.