Нежданно небеса над ним вспыхнули целым морем огня, и на поверхность планеты, а также на спины скоплений симбионтов, кишащих в мегаполисе, пролился настоящий огненный дождь. И пусть он не мог повредить ни семени, ни сильным телекинетикам, рядовые особи стаи сейчас сотнями тысяч рассыпались прахом по всему медленно пожираемому мегаполису. Впрочем, как и немногие ещё выжившие люди, что прятались в своих высоких башнях.

— Ну надо же, кто-то из вашей высокомерной шайки ещё жив? — оглядевшись вокруг, он успел заметить десятки фигур врагов, ударивших по всем более-менее сильным членам стаи, прежде чем огненные потоки их окончательно скрыли. И до них даже докатилось пара далёких отголосков ударов, обрушивших корабли-скопления с небес на поверхность планеты! Страшных ударов! И вдруг при этом одна из фигур соткалась прямо перед его носом буквально из ниоткуда! Неожиданно. Действуй враг внезапно, и у него могли бы возникнуть проблемы, однако потратить фактор внезапности просто ради эффектного появления?! Воистину самые древние воины этого мира — самые высокомерные глупцы…!

— Мы пришли за твоей жизнью, чудовище! Этот мир наш! И ты получишь его только через нашу смерть! — прогудело сотканное из миллиардов нанитов существо. А тем временем огненный дождь всё набирал силу, начав плавить даже стальные обломки города и искусственный камень. Жуткая сила для низших существ.

— Да будет так! — воскликнув это, Краурт возжёг на своей правой когтистой лапе тусклую красную звезду. Очередная охота началась…! Хоть какое-то развлечение.

Город Карагаса

На высоте трёхсот метров над городом парила неясная едва заметная фигура, наблюдая за тем местом где расположилась «Лазурна Крепость». По бумагам это был банк, а по факту крупное боевое укрепление класса «Цитадель», до сих пор держащее оборону в разрушенном до основания регионе. Владыка Суль-Зен время от времени проникала из подземных уровней города наружу дабы оценить обстановку, и каждый раз удивлялась прозорливости этого странного молодого мужчины. Слишком уж вовремя он подготовил свои владения на планете к затяжной осаде — он как минимум знал о предстоящем им ужасе. Не говоря уже о том, что все укрепления были прикрыты стазис полями, дабы защититься от искажающего излучения. Он знал!

Пронаблюдав с высоты как четыре неуязвимых робота, наверное, в тысячный раз сталкиваются с новыми и новыми тварями, идущими на псионные сигналы скопления людских разумов (а о том, что твари умеют чувствовать чужое сознание они теперь знали точно!), она покачала головой, восхитившись совершенству их конструкции. Чертовски мощные, неуязвимые, неутомимые и невероятно быстрые! У тварей не было ни шанса — все они рано или поздно превращались в грубо нарезанное мясо. А турели и особо смелые бойцы Азраила довершали работу, выжигая останки врагов до состояния золы. Вот только самого Азраила до сих пор было не видать…

Насмотревшись на очередное представление в лучах дымного заката, Суль-Зен рухнула вниз, пронзив своей прозрачной фигурой развалины двух небоскребов, пятиметровый слой полимербетона и стальные плиты перекрытий подземных этажей города. В несколько секунд очутившись во временном убежище, оставшемся ещё со времён расцвета их организации. В нежилой его части.

После астероидной атаки на их основную базу две третьих личного состава «Грозового колодца» в итоге погибло, однако самые сильные и живучие так или иначе выжили, восстановив за считанные дни свою боевую эффективность. Но стратегическая инициатива уже была ими потерна, как и многие экспериментальные производства вместе с научным потенциалом. Вот почему сразу после этого единство организации распалось из-за понесённых потерь. Одни владыки обвиняли других в бездействии, другие сохраняли нейтралитет, и каждый из них видел развитие ситуации по-своему, требуя совершенно разных шагов. Так что не было ничего удивительного в том, что в итоге, их силы разделились на три неравные части. И тех, кто пошёл за Суль-Зен к этому городу, было меньше всего. К сожалению…

Перед ней тотчас возник мутноватый экран из стазис полей, защищавший их тонкие тела от возможной масштабной атаки повелителя искажённых. Мигнув в назначенное время на пару секунд, он пропустил деву войны внутрь, вновь став активным. К слову, методика защиты от невидимого для аппаратуры излучения, судя по добытым данным, тоже была придумана Азраилом. Это которое уже по счёту совпадение? Суль-Зен уже давно перестала им удивляться. Она была абсолютно уверена в том, что БОГИНЯ, коей все они служат тысячелетиями, избрала этого человека своим эмиссаром в эти чёрные дни, и все совпадения, связанные с ним, вовсе и не совпадения, а знак для них! Знак! Вот почему она здесь. Она, и шестьдесят три соратницы из числа тех, кто ей всё же поверил. К счастью все они были завербованы в их организацию самой Суль-Зен, и потому она имела для них непререкаемый авторитет. Мужчины же разделилась примерно поровну, уйдя вслед за Владыкой Мируном и Владыкой Альксором. И если Владыка Мирун, этот вечно высокомерный сгусток грозовых нанитов (а также ещё семь владык совета, согласных с ним), явно отправился искоренять виновника творившегося на планете беспредела, планируя дать ему генеральное сражение вместе с тремя сотнями воинов, то Владыка Альксор (а также ещё четверо владык совета, согласных с его позицией), что был одним из самых тихих, но при этом считавшийся самым мудрым и осторожным из них, планировал вести партизанскую войну против захватчиков, желая изучить как их самих, так и их планы. К Суль-Зен же, нёсшую «чушь» о посланнике богини, и о многочисленных знаках для их организации, примкнули лишь верные ей лично боевые девчонки. В связи с чем, на прощание все мужчины и часть оставшихся с ними женщин традиционно крутили у виска, утверждая, что Владыка Суль-Зен и её девки опять маются какой-то дурью. Ну и пусть. Ей не нужно их признание.

Город над их головами уже давно представлял собой жалкую пародию на себя прежнего, кишащий искажёнными тварями, так что пробираться приходилось сюда под землёй. Выжившие либо сбежали с планеты, либо превратились в корм для всевозможных существ, и лишь ставка Азраила ещё как-то сопротивлялась нашествиям расплодившихся искажённых. То и дело из разных районов города на «запах» людей, засевших в крепости, приходили оголодавшие твари, находя здесь правда в итоге свою смерть. Но бесконечно так продолжаться не могло — все очаги сопротивления рано или поздно подавлялись тварями, ибо они не были сами по себе — ими повелевал Святой Покровитель. Теневой кукловод так или иначе вмешивающийся в дела людей последние два десятилетия. Жаль только распознать в нём ту самую угрозу они не смогли вовремя… Зашоренность мышления помешала.

Провалившись в очередной тёмный коридор, Суль-Зен очутилась перед вторым экранирующим полем, состоящим как из полей стазиса, так и из силовых комплексов обороны. Их резервное убежище было надёжно прикрыто от обнаружения любыми способами, что теперь было весьма кстати. В назначенное время и эта защита отключилась на пару секунд, так что женщина ловко проникла внутрь, без труда преодолев бронированную заслонку.

— Снаружи пока без изменений, — вместо приветствия коротко бросила она дежурной смены, снова став осязаемой. Пусть они и женщины, но это не значило что они не имеют представления о дисциплине и армейском порядке.

— Как я и боялась… А ведь мы уже двенадцать дней здесь сидим без движения…. Ты уверены, что он вообще появится? Время уходит, и мир всё сильней катится в пропасть, а сорок процентов выживших уже покинули Мигараг. Ещё немного и мы застрянем здесь навсегда вместе с остальными нищими беднягами, упустив возможность стратегического манёвра, — древняя мастерица с юго-западных островов была одной из старейших подруг Суль-Зен, знакомая с ней ещё с тех времён, когда они обе были просто людьми. И была она также одной из немногих, кто мог высказывать свои мысли напрямую Владыке организации. Кин Ай Ноко — владелица полумистических навыков, контролирующих свет и тени. Причём её сила духа не только позволяла придавать им формы и осязаемую плотность, но и наделяла их примитивным разумом, способным понимать цепочки приказов и условий, отчего марионетки Ноко были весьма опасными противниками, если речь не шла об открытом столкновении. Способные проникнуть куда угодно, замаскироваться под любую тень или луч света, способные ждать сколь угодно долго для выполнения приказа, и убивающие так, что и следов не останется. Марионетки Ноко были незаменимы при проведении тайных операций, а сама их хозяйка командовала целым корпусом зачистки и разведки Грозового Колодца, благодаря чему имела широчайший канал информации на планете.

— Я уже думала об этом, Ноко, и мне тоже не нравится наше подвешенное состояние. Сперва я планировала дождаться масштабного нападения на крепость, вынудившего бы Азраила появиться. А там можно было бы проанализировать и его самого и наших врагов в действии — это помогло бы в будущем правильно вести с ним диалог. Но как вижу, придётся начинать переговоры практически вслепую. Слишком ожидание затянулось!

Рядом с ними двумя были и другие члены воинского ордена, аккуратно «гревшие уши». Естественно, что вход в жилое подземное убежище охранялся постоянно и в несколько смен. При том среди них были и одна из тех, кто с Азраилом уже сталкивался, а точнее с некоторыми из его слуг. Луна, средняя из сестёр-киборгов, та самая, чья правая рука умела сжигать врагов в прах. Воительница-киборг, участвовавшая в бою с Азраилом при его ограблении подземного хранилища. Попав в тот раз под ядерные взрывы, они с сёстрами лишь чудом не погибли, застряв под развалинами изолированного городка-хранилища. И спаслись из западни до прихода правительственных войск лишь благодаря корпусу зачистки. Те их весьма ловко вывели за пределы периметра особого отдела, вернув в полуживом состоянии на базу организации. И пусть они в итоге выжили, однако после того эпичного провала Владыка Заракс на всех трёх сестёр сильно осерчал. Так что Са́си, Лу́не и Нисе пришлось покинуть старую фракцию, влившись в корпус великой Кин Ай Ноко, в виде боевого крыла прикрытия. Даже у этих мастеров бывало такое, что операции из скрытных переходили в горячие фазы, в основном правда по недосмотру. При этом такие случаи были редкостью. Отчего и не рвались к ним воители, несмотря на весьма высокий престиж среди всего ордена — всё же болтаться по большей части без дела была та ещё нудятина.

— Ты знаешь мою позицию, — начала старый разговор Ноко, — Нет смысла ждать удобного момента, если его можно создать. Привлечь значительные силы к этой крепости будет несложно. При чём привлечь силы ощутимые, чтобы сами они справиться не могли. Так что, либо этот наш Азраил появится наконец ради спасения своего аванпоста, либо мы выступим в роли спасителей, заработав тем самым дополнительные очки для переговоров. Подумай ещё раз. Этот вариант куда лучше, чем просто ждать!

— Знаю, Ноко. Головой я понимаю всё что ты говоришь, но поверь, предчувствие у меня нехорошее по поводу этого плана. А ведь я ему всегда доверяю, и оно меня ещё ни разу не подводило! Вспомни только наше с тобой знакомство — я никак не могла почувствовать твоих марионеток, но всё равно насторожилась. И осталась жива. А ловушка на нас в горах Семиала пять тысяч лет назад? Если бы не я, нас бы похоронили в ущелье заживо, так что не настаивай. Провокацию я устраивать не стану, во всяком случае не против него! Боюсь если я так поступлю, ни о каком сотрудничестве и речи потом не будет, — сложив руки на груди, Суль-Зен вгляделась в идеальное лицо подруги. Кибернетизация полностью заменила той почти всё её тело, но лицо менять гордая островитянка наотрез отказалась, предпочитая ежегодные сложные процессы омоложения для живой ткани. Она и в образе своём до сих пор придерживалась многих традиций, не говоря о теле, созданном словно произведение островного искусства: изящное, украшенное золотой росписью, словно она какая-то старинная кукла, а не киборг из грозовой стали.

— Пусть так. Я надеюсь ты знаешь, что делаешь… — сама Ноко не очень верила в историю с знамениями и избранником Богини, однако она имела немало информации об Азраиле, отчего соглашалась с целесообразностью сотрудничества. Особенно на её мнение повлияла добытая недавно информация о бегстве аристократов и крупных промышленников в систему Лазурита. И если так, у них появлялся отличный шанс возродить те проекты, чья инфраструктура была уничтожена астероидом. Ведь Ноко была не только воином духа, но и видным учёным-инженером, отвечавшим за направление массовой кибернетизации. Так что у неё в голове было достаточно информации дабы развернуть новые производства на базе существующих человеческих технологий! Разве что громовой металл потребуется или его аналог, но когда трудности останавливали энтузиазм целеустремлённого человека? Как минимум для проекта возрождения павших с помощью точного слепка нервной системы того потребуется совсем мизер. С этой технологией Грозовой Колодец мог бы восполнять потери, создавая киборгов с полностью человеческим разумом! Всё что было нужно — это добровольцы, согласные на процедуру копирования нервной системы. К тому же копий можно было сделать сколько угодно, взяв лучших из лучших как образец! Идеальная армия! Тем более никто не отменял ещё и программирование директив поведения, коим искусственная нервная система будет обязана подчиняться. Только вот воплотить проект в жизнь их орден не успел, столкнувшись с падением астероида, уничтожившим большую часть лабораторий и производственных цехов. О простых специалистах и вовсе говорить нечего — уничтожены были все поголовно! А одной Ноко этот проект просто не вытянуть…

— Думаю долго ждать не придётся — всё же дела на планете стали совсем плохи. Сколько ещё стран не затронуты этим нашествием?