— В тот раз мне удалось застать их врасплох, — серьезно ответила Дамира. — Но подумай сам, Рэймин: Ленг Дауэн должен был давно узнать о похищении «Мантиса». Он понимает, что на Тельвене из корабельного компьютера вытащат все данные по навигации, а значит, узнают про базу обеспечения на Акероне-4. Дальнейшие действия тельвенцев предсказуемы, а Дауэн совсем не глуп. Он должен был предположить, что вы захотите нанести визит на Акерон. Но, судя по тому, что мы увидели, он не предпринял ничего для защиты базы. Умеренная оборона, немногочисленные патрули. Все это очень странно. Пираты как будто намеренно изображают слабость, приглашая тельвенцев в гости.

— Думаешь, это ловушка?

— Думаю, есть такая вероятность, — уточнила Дамира. — Будь я во главе Вольного Флота, пожалуй, так бы я и сделала. Скрытно стянула силы поближе к Акерону, подождала, пока тельвенский флот атакует базу, и тогда бы захлопнула западню.

Рэймин нахмурился. Было видно, что слова Дамиры заставили его задуматься.

— Ты рассуждаешь здраво, — сказал он после недолгой паузы. — Но все-таки это только теория. Удар по Акерону-4 — наш лучший шанс избавить Тельвен от пиратов, и адмирал Данмар не отменит его на основе чьих-то предположений. Нужны доказательства.

— Верно. И я думала об этом с того момента, как мы покинули Тельвен. Вот, посмотри.

Дамира вывела на экран навигационную карту.

— Видишь эти координаты? Они отмечены в пиратской базе данных. Там находится красная звезда. Ничего особенного она собой не представляет, даже не имеет собственных планет, но вполне сгодится для того, чтобы собрать возле нее флот. И ее соединяет с Акероном прямое и очень сильное течение. Если Ленг Дауэн действительно планирует ловушку для тельвенского флота, с его стороны логично было бы разместить свои корабли именно здесь. Отсюда они могут добраться до Акерона всего за час.

— Предлагаешь продолжить разведку? Но наши приказы…

— Как лидер независимого отряда, я привыкла творчески подходить к приказам нанимателей. Иначе моя карьера на этом поприще завершилась бы быстро и бесславно. И я считаю, что риск потратить напрасно несколько часов в данном случае оправдан. Разумеется, — едко добавила девушка, — я ни на чем не настаиваю. В конце концов, на кону судьба твоей планеты, не моей, Рэймин. Мою Офелию уже давно разгромили, и я это пережила.

— Ты умеешь убеждать, Дамира, — сухо ответил тельвенец. — Очень хорошо, мы сделаем по-твоему. Конец связи, — экран потемнел.

— Похоже, ты его все-таки допекла, — хихикнула Линетт.

Дамира не ответила.

«А ради чего я рискую? — неожиданно для себя самой задумалась она. — Тельвенцы, пираты… Разве это моя война? Я ненавижу Ленга Дауэна и его Вольный Флот, но стоит ли ради этого геройствовать?»

Рассуждения, достойные истинной наемницы, но все же Дамира провела на Тельвене больше года. За это время там появились люди, которых она считала друзьями, да и Рэймин… По правде, Дамира сама не была уверена в том, кем стал для нее Рэймин, но кем-то большим, чем просто человеком, вместе с которым сражаешься против общего врага. Наверное, настоящий наемник не может позволить себе подобные чувства. Маллурианцы отработают свою плату, а назавтра, заключив новый контракт, без колебаний обратят оружие против вчерашних союзников. И это по-своему здравый подход к делу: ничего личного, работа есть работа. Но она все-таки не маллурианка!

Путь от Акерона до безымянной звезды занял около четырех часов. Снова ни одного пиратского корабля не встретилось на пути, и это все сильнее тревожило Дамиру. Вольный Флот как будто намеренно старался создать у разведчиков иллюзию беспечности и уязвимости. Конечно, пираты никогда не отличались любовью к строгой военной дисциплине, но и далеко не все они были дураками.

Достигнув цели и получив от «Альтаира» сигнал о готовности, «Сагита» пробила тоннель между Бездной и обычным пространством. Снова краткое мгновение перехода, когда тьма внезапно сменяется ослепительным светом, и клипер выскочил в привычный космос. Звезда неподвижно повисла в черной пустоте — колоссальная сфера мрачного багряного пламени, наполовину закрывшая обзорные экраны. От недоброго рубинового глаза далеко протянулись в стороны крылья светящейся дымки. Звезда умирала; по галактическим меркам осталось уже немного времени до того момента, когда она взорвется, оставив после себя жадную глотку черной дыры. Катастрофа такого масштаба, вероятно, затронет и ближайшие миры, включая Акерон и Тельвен.

«Впрочем, — здраво рассудила Дамира, — нам не грозит дожить до появления Сверхновой. А сейчас она может скрывать другую опасность».

Не так-то просто обнаружить флот, скрывающийся на орбите красного гиганта, особенно если корабли легли в дрейф. Радиация, порождаемая звездой, поглотит любое излучение от реакторов или двигателей. Но многочисленный флот, возможно, ведет переговоры. Если пираты не ожидают, что их здесь будут искать, возможно, они не станут соблюдать режим полного радиомолчания. Дамира велела Лану Ортису прослушивать эфир: существовал шанс перехватить вражескую радиограмму. Она не особенно рассчитывала на успех и удивилась, когда Лан сообщил:

— Что-то есть, командир! Мы только что перехватили обрывочную радиограмму, источник… приблизительно здесь, — он выделил одну из областей на карте системы. — Расшифровать не могу, но это была явно искусственная передача.