— Я польщена, адмирал.

— Мы наконец-то расшифровали базу данных «Мантиса». Как и следовало ожидать, в ней содержались подробные сведения о навигационных маршрутах, используемых пиратами. Это само по себе — ценнейшая информация, но там было нечто большее. То, на что я надеялся, когда отправлял тебя на задание.

Адмирал Данмар коснулся клавиши на браслете, пригасив свет. Из раскрывшейся ниши в черной поверхности стола выдвинулся кристалл стереопроектора, и в широком расходящемся пучке бледно-голубого света проявилось изображение. На первый взгляд оно казалось бессмысленным пересечением многочисленных цветных пятен, спиралей и зигзагов на сложной координатной сетке. Для непосвященного это был просто абстрактный рисунок, но Дамира несколько лет провела на корабле дальней разведки и прекрасно разбиралась в межзвездной навигации. На карте были обозначены потоки Звездного Ветра, разведанные трассы и опасные зоны. Дамира сразу распознала звезду Тельвен и прилегающую к ней область Бездны.

Красное свечение отметило одну из соседних звездных систем — Акерон. В обычном пространстве две звезды разделяло двадцать световых лет — не много по меркам Обжитого Космоса. От Акерона протянулись к Тельвену несколько трасс, похожих на нити паутины, опутавшие жертву.

— С самого начала было очевидно, что пираты обустроили неподалеку от Тельвена базу для снабжения сил блокады, — пояснил Данмар. — Но все наши попытки обнаружить ее провалились. Разведчики вернулись ни с чем — те, кому посчастливилось вернуться. Но благодаря навигационным записям из базы данных «Мантиса», мы узнали ее координаты.

Проекция мигнула и сменилась. Метапространственная карта уступила место объемной схеме звездной системы с пятью планетами на орбитах вокруг тусклого красно-оранжевого солнца. Алый маркер подсветил четвертую планету. Рядом появилась таблица данных: размеры, климат, состав атмосферы и тому подобное.

— Это система Акерон, — пояснил тельвенец. — Пираты обосновались на Акероне-4.

— Не слишком-то дружелюбное место, — заметила Дамира. — Для отпуска я бы выбрала что-нибудь более привлекательное.

— Но для базы обеспечения подойдет и оно, — адмирал Данмар не поддержал ее иронию. — По крайней мере, там есть ледяные шапки на полюсах, а значит — вода и кислород. Пираты возвели на Акероне-4 поселения под куполами и построили космическую станцию на орбите. Возле системы Акерон сходится несколько сильных попутных течений. Используя их, можно добраться до Тельвена меньше чем за час. Словом, это идеальное место. Я и раньше склонялся к мысли, что пиратская база находится здесь, но не было доказательств. Но теперь мы знаем это наверняка и можем нанести ответный удар. Если разгромим базу на Акероне-4, Вольному Флоту придется снять блокаду.

— До тех пор, пока они не обустроят новую базу где-нибудь еще, — заметила Дамира.

— По крайней мере, мы получим временную передышку и сможем собраться с силами, — возразил адмирал. — Да и второй такой возможности потрепать Вольный Флот нам не представится. Если мы ударим внезапно, то подавим оборону пиратов и уничтожим базу, прежде чем от Стивеи подоспеет подмога. Кто знает, захотят ли после этого пираты и дальше враждовать с Тельвеном? Все-таки это не львы, а шакалы. Они предпочитают нападать на добычу, не способную дать отпор.

— Думаю, вы недооцениваете Ленга Дауэна, адмирал. Но что вы хотите от меня? Верно ли я понимаю, что «Сагите» предстоит провести разведку в системе Акерон?

— Именно так. «Сагита» — один из быстрейших кораблей в Нейтральной зоне и идеально подходит для такой работы. Я не требую от вас подвигов. Все, что нужно: отправляйтесь к Акерону-4 и разведайте обстановку. В зависимости от того, какие сведения вы доставите, мы будем действовать. Как видишь, Дамира, задание в высшей степени важное. Я не люблю пафосные фразы, — адмирал поморщился, — но, возможно, от тебя и «Сагиты» будет зависеть судьба Тельвена.

— Я польщена таким доверием, адмирал Данмар. Это честь для меня и моих людей.

— Так ты принимаешь предложение?

— Я так и сказала, адмирал. И потом, если вспомнить о недавних событиях, для меня, пожалуй, будет безопаснее на какое-то время убраться в открытый космос.

— Итак, ты все сделал? — спросил Дейзер.

— Все, что ты хотел, сударь, — худой мужчина бросил на стол металлический кругляш. — В точности так, как ты сказал. Подключил эту штуку к терминалу и дождался, пока загорится сигнал. Вот, забери свою игрушку. Теперь твоя очередь.

— Сначала я проверю, — Дейзер подключил устройство к персональному браслету и вывел на световой экран диагностический отчет. — Что ж, все хорошо.

— Разумеется, все хорошо. Если не считать того, что я еще не получил свою плату.