- Рита? Что ты делаешь?! – в наступившей тишине громом раздался голос Дэна.

Насупив брови и сжав кулаки, он шел ко мне. У меня было ощущение, что мне со всей силы дали под дых. Я с шумом выдохнула и взглянула на стоявшего передо мной мужчину. Мне показалось, что он дернулся в мою сторону.

Что же я творю? 

Я отшатнулась,  а затем подобрала юбку и бросилась прочь. Мужчина выбросил вслед за мной руку, но я смогла увернуться.

Так быстро я еще никогда не бегала. Ноги вязли в мокром песке, но я все бежала. Подальше от того места. От того мужчины, которого я, никого не спрашивая, втянула в историю. Подальше от Дэна, который непременно набросится на меня с упреками. Подальше от улюлюкающих друзей, которые еще не поняли, что для меня случившееся вовсе не было шуткой.

***

В жилах Артона текла древняя и благородная кровь каменных драконов. Несмотря на дальнее родство с правящей ветвью,  его семья не могла похвастаться ни богатством, ни занимаемыми постами в управлении Каменным миром. И лишь когда на смену старому правителю пришел новый, перед ним забрезжила надежда. Он мог бы точно так же, как иные, вдоволь нажившиеся при старом правлении, остаться в тени и дожидаться, чем же закончатся решительные действия молодого повелителя. Но он пошел иным путем. Он откликнулся на клич еще молодого по драконьим меркам Повелителя и вместе с ним, рука об руку, крыло в крыло, наводил порядок в пришедшем в запустение Каменном мире.

Он был среди тех, кто доставлял к Итону зарвавшихся вассалов и мятежников. Был и среди тех, кто расширял и укреплял владения своего мира зубами, когтями и огнем. Его храбрость, сила и верность не остались незамеченными. Юный Итон, заслуживший к тому времени славу грозного, но справедливого Повелителя каменных драконов, вскоре приблизил к себе амбициозного Артона.

Постепенно его семья выбралась из нищеты и бесславия. Благодаря его твердому и непреклонному характеру все, к чему он прикасался или на что он обращал внимание, приносило пользу ему и его семье. Окрыленный своими победами, Артон решил посвататься к дочери самого Повелителя. Так как на руку и сердце юной Виктории было несколько претендентов, то ее отец Итон объявил турнир. Победитель этого турнира и должен был стать мужем юной принцессы.

Артон проиграл. Так распорядилась судьба, что двое хрустальных драконов смогли победить его в этом бою.

Сказать, что самолюбивый Артон был уязвлен – это ничего не сказать. В какой-то момент он даже готов был выкрасть юную принцессу, признавшую в хрустальных драконах Марке и Алане своих истинных.

Но слова мудрой матери смогли обуздать его гнев и гордыню.

- Ты можешь сделать Викторию своей женой, сынок. И повелитель будет только рад этому. Ни для кого не секрет, что он благоволит к тебе. Но ты никогда не сделаешь ее по-настоящему своей. Природу не обманешь, и где бы и с кем бы она ни была, думать будет о своих истинных. А тебе достанется лишь ее ненависть. Ты еще молод, сынок. Ты и так добился невероятного успеха. Ты богат и красив. Тебя боятся и уважают. А со временем найдется и та ИСТИННАЯ, которая полюбит тебя. Просто будь немного терпеливей.

Всю ночь после окончания турнира он провел в размышлениях. И к утру принял решение. Он отступился от своих планов и не стал рушить любовь юной Виктории.

А спустя несколько месяцев ему пришлось сопровождать повелителя Каменного мира к дому хрустальных драконов. Итон к тому времени сделал Артона своим незаменимым помощником.  Артону пришлось унять свою гордыню. Никто из тех, с кем он там встретился даже не догадывался, сколько усилий пришлось ему приложить, чтобы потушить ту бурю эмоций, что всколыхнула внутри него беременная Виктория. Он не был влюблен в нее.  Но Артон  не подозревал, что увидев ее огромный живот, с тоской сожмется его сердце.

Но самое удивительное ждало его впереди.

О пропаже беременной женщины стало известно ближе к полудню. Все, кто в  то время находился в замке, отправились на поиски Виктории. Не остался в стороне и Артон. Именно он заметил с высоты огромного белого пса, принадлежавшего молодой женщине. Собака неслась по лесу, поскуливая и без конца оборачиваясь назад. Острый нюх дракона позволил ему проследовать по следам животного. Он подоспел вовремя. Обессиленная мучительными схватками Виктория вот-вот должна была произвести на свет своих малышей.

Бережно, словно живое сокровище, он принес ее в драконьих когтях в замок. И скромно стоял  в углу,  не понимая, отчего так волнительно в груди.

А когда ему в руки по чистой случайности и недосмотру акушерок вложили пищащий маленький комочек, огромное драконье сердце чуть не выскочило из груди.

Вот так, один единственный взгляд крошечной новорожденной девчушки перевернул его мир.