Бортовая дата 2389.3 кет 4.

Звездолет «Релиос» вышел на геостационарную орбиту третьей планеты в звездной системе, числящейся в галактическом каталоге под длинным числовым номером. После долгих лет пути, проведенных в бескрайней пустоте космоса, точка назначения была успешно достигнута. Корабль просыпался, активируя одну подсистему за другой, подсвечивая панели управления, запуская систему жизнеобеспечения. Экипаж еще спал. Процедура диагностики не выявила серьезных нарушений и запустила протокол криорегенерации. Капсулы долгого сна, покрытые белым налетом инея, оттаивали одна за другой. Сначала проснулся капитан, затем специалисты-аналитики, и, наконец, члены экипажа более низких рангов.

Архиватор Морус был далеко не первым, кто вышел из анабиоза, на корабле уже бурлила жизнь. Согласно протоколу, аналитики были заняты обработкой первичных данных с неизвестной планеты и ему не терпелось внести свой вклад в общее дело. В первую очередь требовалось пройти обязательную диагностику ментальных функций нервной системы и вживленных в тело имплантов. Долгое пребывание в криосне все еще представляло опасность для разумных существ, влияя на нервные клетки самым непредсказуемым образом. К счастью, процедура не выявила отклонений в работе основных функций тела. Пришлось лишь немного откалибровать имплант для связи с бортовым Разумом, так как спектр волнового смещения в этой части галактики отличался на несколько микрон от стандартного.

Сколько же кет минуло с последнего визита на Рел? Морус задумался. Прошлое осталось далеко позади, в другом времени и месте. Все, кого он помнил и знал на момент отбытия, вероятно уже окончили свое бытие в вечном пламени Рела, отдав тела и разумы Всепоглощающему Огню. На душе было неспокойно, но такова была его жертва во имя своего народа, расы и Императора. Морус принес ее давным-давно, вступив на путь исследователя космоса, и с тех пор повидал немало миров, в основном безлюдных и пустынных. Каждый первопроходец, отправляясь в новую экспедицию, неистово желал выйти на Первый контакт, но честь исполнить волю Императора, рожденного в Вечном Пламени, не выпадала еще никому.

Имплант визора, встроенный в окуляр Моруса, показал строки сообщения с директивами от Разума. Всему экипажу следовало немедленно явиться в командную рубку на инструктаж. Значит первичное сканирование завершено и планируется высадка. В его задачи как архиватора входили сканирование и сбор данных с поверхности планеты. Чаще всего это означало оцифровку останков вымерших организмов и дешифрацию генома инопланетной флоры. Изредка дозволялось взять на борт образцы внеземной породы для детального исследования. После инцидента на Кару-5 процедуры работы с образцами и директивы санификации были серьезно ужесточены. Сотни тысяч его сородичей-релианцев пали жертвой неизвестного вируса, занесенного в колонию одним из кораблей-исследователей.

Поднявшись в рубку, Морус впервые увидел далекую планету. Гигантская проекция планеты представляла собой шар, полностью покрытый густыми коричневыми облаками. Плотность покрова не позволяла разглядеть поверхность. Кое-где облака образовывали огромные завихрения, подсвечиваемые вспышками молний. Прикинув в уме известные классификации атмосферных биомов, Морус пришел к выводу, что похожих планет еще никто не встречал. Вероятность наличия штормов на поверхности составляла 87 %. Значит либо это новый тип биома, либо атмосферные явления — результат искусственного вмешательства в природные процессы.

— Начинаем, — произнес капитан Текран. — Данные обработаны и доступны в виде электронного отчета, прямо сейчас поступающего на экраны ваших визоров.

Несмотря на фантастические возможности современных систем связи и передачи информации, капитан всегда предпочитал личный инструктаж.

— Данные получены, вероятность Первого контакта составляет 37.4 %, - продолжал капитан, не сводя взгляда с проекции. — Наивысшая вероятность за десятки прошедших кет. На поверхности планеты обнаружены следы построек искусственного характера. Биологических и энергетических сигнатур не найдено. Орбитальное сканирование затруднено магнитными бурями, требуется провести дополнительное сканирование с поверхности планеты.

Виртуальная сеть, связывающая экипаж с бортовым Разумом, мгновенно взорвалась лавиной сообщений и переговоров. Все были крайне заинтригованы и возбуждены открывающимися перспективами. Тому, кто исполнит волю Императора и установит Первый контакт будет даровано Божественное Благословение Вечного Пламени — наивысшая честь, открывающая путь в мир Первого круга. Желанная награда для каждого релианца. Морус часто наблюдал за другими представителями своего вида из экипажа «Релиоса». Многие из сородичей не разделяли его страсти к исследованиям, зато чрезмерно возбуждались при мысли об Императорском Благословении. Их мотивы тревожили, но статус простого архиватора не допускал пересмотра директив и осуждения других членов экипажа.

— Поверхность может быть крайне враждебна, на планете замечена высокая штормовая активность, — произнес Текран, переводя взгляд на собравшихся. — Уровень фоновой радиации колеблется от едва приемлемой до несовместимой с жизнедеятельностью. Всего будет снаряжено восемь исследовательских групп. — капитан на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то. — Нет, девять. Бортовой Разум закончил расчеты наиболее перспективных локаций для высадки. Запомните, директива Первого контакта превыше всего, затем идет сбор данных о неизвестной цивилизации. Подробную информацию о своих директивах вы уже получили. Выполняйте.

Экипаж начал расходиться по местам, инициируя протоколы подготовки к высадке на планету. Капитан Текран все еще стоял, не сводя пристального взгляда с проекции. Его долг и обязанности не дадут ему возможности установить Первый контакт. Это и огорчало, и в то же время даровало чувство облегчения. Конечно, он получит свою долю славы в качестве капитана, возможно даже удостоится привилегий. Кто знает, на что способен разум во имя великой цели? В последние кеты одержимость гонкой за Первым контактом захватила умы тысяч релианцев, подхлестываемых нетерпением самого Императора. Благословение будет даровано только одному, и иных не остановят никакие директивы.

— Да поможет нам Вечное Пламя, — тихо прошептал Текран.

Шаттл сильно трясло, но Морус не волновался. Все же он не какой-нибудь зеленый новичок. Обшивка шаттла способна выдержать и не такие перегрузки. Условия в точке высадки конечно не идеальны, но сильных атмосферных штормов поблизости замечено не было. Единственное, что волновало Моруса — это следы неизвестной цивилизации, которые ему предстояло заархивировать. Остался ли кто-то в живых на этой суровой планете? Если да, то как они выглядят? Примут ли Свет Вечного Пламени?

Вопреки прогнозам, посадка прошла успешно. Шаттл высадил группу релианских исследователей под номером три посреди разрушенного мегаполиса. Хрупкие тела гуманоидов защищали прочные высокотехнологичные скафандры. Импланты, вживленные в их тела, поддерживали постоянную связь со вспомогательными системами скафандров и с бортовым Разумом, создавая одну большую виртуальную сеть. Группы 5 и 8 уже начали передачу первых данных, заполняя многомерное пространство гиперкуба информацией о творениях неизвестной расы. Группа номер три создала свой независимый канал для связи. Морус запросил у Разума сводку о состоянии атмосферы и особенностях локации.