Пролог

– Можете быть свободны, капрал.

– Сэр, есть, сэр!

Неприметный мужичок из породы серых, но пронырливых мышей, что вечно подвизаются на должностях референтов, вторых помощников или младших научных сотрудников, страдальчески сморщился от звукового удара, но ничего не сказал – по чину не полагалось. Тем более что двое остальных – типичный менеджер среднего звена и породистый господин с брезгливой полуухмылкой на физиономии – тоже промолчали. Но тишина в кабинете продержалась недолго, лишь до того момента, как бравый капрал скрылся за дверью, неожиданно деликатно прикрыв ее за собой.

– Это все, что вы можете нам предложить, Найджел? – осведомился менеджер, ободренный кивком породистого.

– Думаю, боевики нам не помешают, – не дал сбить себя с толку пронырливый. – А эти парни – лучшие в Патруле. Круче только ребята из охраны Нью-Хэйвена, но, сами понимаете, наши партнеры из Ордена вряд ли позволят привлечь к проекту носителей секретной информации.

Породистый дернул уголком губ, дескать, знаем мы ваши секреты, но комментировать не стал, предоставив ведение переговоров менеджеру.

– Допустим, – побарабанил тот пальцами по столу. – С силовиками проблем нет, равно как и с яйцеголовыми. Но вы должны понимать, Найджел, специфику проекта. Нам наверняка понадобятся, как бы поточнее… мастера на все руки, шустрые и сообразительные ребята, способные, кроме всего прочего, постоять за себя. У вас есть такие?

– С универсалами всегда проблема, – вздохнул пронырливый. – Я прекрасно понимаю – если мы добьемся успеха…

– Я бы не рекомендовал вам использовать такую терминологию, Найджел, – соизволил вставить реплику породистый. Голос оказался под стать облику – уверенный и вальяжный. – Не «если», а «когда». Мы затратили много усилий, чтобы заслужить доверие партнеров из Ордена. Но его запас небезграничен. А второго проекта «Гамма» нам не потянуть – все ресурсы брошены в «Альфу».

– Извините, сэр.

– Продолжайте.

– Когда мы добьемся успеха, нам понадобятся и просто отчаянные парни, способные шагнуть в неизвестность и вернуться. На эту роль дуболомы из Патруля не подходят – слишком узко мыслят и привыкли подчиняться командам. Можно укомплектовать разведывательную партию боевиками, но доверять командование одному из них не самая лучшая идея. Проблема лидера останется актуальной.

– И что вы предлагаете, Найджел? – Поскольку породистый посчитал свою задачу выполненной, в разговор снова вступил менеджер. – Искать наемников? Вы знаете подходящих людей?

– Есть одна группа в Аламо, – задумчиво произнес пронырливый, но сам себя одернул: – Они не подойдут, слишком щепетильные. К тому же есть подозрение, что они связаны с РА.

– Однозначно не наш случай.