— Прошу меня извинить, сэр — тонулунд Гарри Оак, — вновь объявился тот самый голос, где-то за углом стены с левой стороны, — Все готово, ждут только вас…

— Спасибо, Польдо. Я уже выхожу… Оак зашел за угол и встретил ясную улыбку в глазах седого старика, их ждал длинный коридор, освещенный бесконечными световыми трубками с красными огоньками. То и дело попадались камеры… Гарри знал, что сейчас его выход видно во всем мире, на широких плазменных панелях…

Все казалось ненастоящим, синтетикой, заделанной под естественность жизни, неясным сном, который вскоре забудется, едва солнце осветит эту часть планеты. Гарри не помнил себя, когда выходил из коридора на поверхность этого опасного стадиона, когда на него обрушилась лавина воплей и аплодисментов, они были такими громкими, что собственные слова не могли быть услышаны. Напротив, через сотню с небольшим метров, стоял седой старик в ядовито — желтых шортах, с красной лентой у низов. Он носил светло — красную футболку и белые кроссовки на босых ногах. Это был никто иной, как Прайс «Ледяной»…. Его взгляд, взгляд хищника, готового на растерзание своей недобитой жертвы, он был зол и недоволен: «его жертва», после пируэта смогла выжить и теперь беззащитно крутилась на земле. Слева и справа, «новички» в подобных битвах. Первая — зрелая женщина в черном спортивном костюме, деловито сжимающая резиновую шашку, видимо, чтобы успокоить нервы. Гарри узнал её, это Серена сорока четырех лет, участница Лиги Ашерона, довольно сильный тренер. Прямо напротив мужчина помоложе, очень похожий на своего соседа — Прайса. Такой же поседевший, но его седина была скорее серой, чуть отвратной и неприятной. Он казался чем-то удивленным, часто крутился на месте, кидал вопросительный взгляд на последнего участника, редко обращался к залу, где явно не находил болельщиков, это его очень пугало. Гарри, метом исключения, догадался, что это Айс — неудачливый тренер с острова Аскорбиан, что к востоку от Южных Островов. Юноша странно улыбнулся и, поклонившись своему секунданту, позволив ему удалится. Гарри вышел на поле, заняв своего место… голубой квадрат под ногами ярко вспыхнул белым свечением, ровно как и остальные. Стадион: пол и стены ярко «загорелись», яркий, просто ослепительный свет полился оттуда буйным ключом, а затем все прекратилось, даже трибуны стихли. Над полем появилась летающая платформа, в форме небольшой конторки, за ней стоял весьма уставший, но сохраняющий жизнерадостность и полную отдачу, судья. Молодой юноша, чуть старше Гарри, в красном костюме с зелеными манжетами… он быстро заговорил, облетая периметр арены:

— Итак, мы приветствуем всех зрителей состязаний! Спасибо, что остаетесь с нами, сейчас состоится последний матч на сегодня. Гарри Оак — элитный тренер из Алобастии, обладатель бронзовых, серебряных медалей самых престижных мировых чемпионатов, — судья как раз пролетал над Гарри, когда тот поежился от его слов, видно его охватила судорога, — Прайс — опытнейший тренер, обучающий покемонов сражению, свыше сорока лет, занявший второе место в Серебряной Лиге 2006 года. Серена — великолепная и несравненная, смело идущая к своей цели и не перед чем не отступающая, готова выиграть сегодняшний поединок, наравне с Айсом — непревзойденным мастером, одолевшим самых знаменитых мастеров Оранжевого Архипелага. Судья облетел арену в четвертый раз и встал «в зените», прямо над ней, откуда, смотря каждому из участников в глаза, промолвил:

— Условия поединка. Королевская Битва — Три Раунда. Постоянная смена покемонов, время не ограничено, ограничение наложения комы — не установлено. Покемоны атакуют в следующем порядке… первым атакует Айс, второй Серена, третьим Гарри, последняя очередь за Прайсом. Все ясно…? Да растопит лед огонь сражений! Желаю удачи…!

Судья скрылся, где-то в воздухе, его не было видно с глубины комплекса… все тренера замерли… поверхность стадиона начала заметно трястись, один из Оманайтов под ним, забавно нырнул в воду… Внезапно, загорелся красный квадрат под Прайсом. Затем, такой же под Сереной, следом под Гарри и уж затем наступила очередь Айса.

«Я выбираю покемона третьим…» — думал про себя Гарри, поглаживая один из ультра — болов на своем поясе, — Атакую тоже третьим, значит успею сфокусироваться на 23 всех ходов противника… Оак думал и смотрел вперед, впереди — «Ледяной» спокойно уже доставал покеболл, взглядывая на Оака серыми, как волосы Айса глазами. Уже через секунду, пред ним показался огромный монстр, прекрасно себя чувствующий на этом стадионе. Он, покрытый чешуей, по крепости, сравнимой лишь с драконьей, столь же властно, вглядывался в глаза Гарри и тот моментально понял, что хоть схватка происходит между двумя парами тренеров, её исход решит схватка одной. Это был Киндра — один из сильнейших водных покемонов. Серена ни секунды не промедлила, либо она знала выбор Прайса, либо была уверена в своем покемоне. Хитмончан, ловкий и сильный боец, показался на поле, игриво перебирая руками перед своим лицом, отрабатывая выученные комбинации рукопашного боя. Наступила очередь Гарри…. Неловкое молчание было прервано, Айсом, который попытался что-то сказать в адрес своего соседа, «тайного кумира», сейчас ставшего соперником. Оак уловил это и больше уже не думал, он поставил на своего покемона, как сделал это полгода назад, на Лиге Индиго. Тогда этот монстр подвел его… Грациозно, принижающее силу всех остальных, переступив с одной лапы на другую, вперед вышел Абсол. Он категорично осмотрел противников, затем повернул взгляд на тренера и как-то однозначно кивнул ему в знак подтверждения. Айс долго восхищался увиденным покемоном, вот он… знаменитый Абсол Гарри Оака стоял перед ним. Теперь его следовало одолеть. Мужчина промедлил, но выбор сделал — Туранитар, огромный хищник западных лесов.

Некоторое время все четверо в нерешительности топтались на месте, бросали друг в друга заинтересованные взгляды, для всех была очень важна первая минута сражения, если даже не секунда. Она могла решить все, а поэтому все просто ждали, ждали сигнала от судьи… который должен был отдать команду сам, а это, надо признать, не легко. Через двадцать пять секунд после выбора Айса, из стен показались незаметные трубки, которые быстро стали заволакивать область непроглядным туманом, практически скрывая монстров из виду… «Начали!» — неожиданно проскочил голос и каждый из тренеров, одинаково, вытаращил глаза от удивления… послышались нечеткие команды, впрочем, каждый из монстров был к ней готов, движения были отработаны на тренировках. Туранитар грозно прокричал и свел передние лапы возле груди, после чего место сражения окунулось в разрушительную ауру землетрясения, стены сотряслись, но не поддались, сверх — сталь держала давление. Хитмончан перепрыгивая опасные участки, прошмыгнул под лапами Туранитара и вбежал на ударную позицию, он встал прямо перед Абсолом, который уверенной игрой, перепрыгнул соперника и встав за спиной Туранитара, где тряски практически не было, прицельно исполнил ледяной луч против Киндры, которая уже несколько секунд ускоренно запасалась кислородом. Едва огромная приливная волна собиралась излиться из под туловища дракона Прайса, как её настиг совершенно неожиданный ход Гарри. Покемон мигом превратился в ледышку, а виновник этого торжества столь же ловко прошмыгнул над избранным Айса, оттолкнувшись от стены — Хитмончан продолжал преследование. Айс и Серена, в одно мгновение переглянулись, — они поняли друг друга, — Туранитар, размахивая хвостом, Хитмончан, приготовив кулаки, быстро двигались к Абсолу, который странно крутился на одном месте, видимо исполняя Танец Мечей. Трибуны не смели притихнуть, а постоянно кричали что-то нечленораздельное, наверное лишь одна тройка сохраняла относительное спокойствие…

— Обратите внимание на состояние Гарри, — заговорил Эш Кичум, сложив руки на груди, закрыв глаза, — Он выжидает атаку противника, сам старается не атаковать, ибо его Абсол обладает уникальной контр — атакой, при этом он абсолютно не годен при блокировании вражеских контр — маневров, что дало о себе знать на чемпионате Канто. Абсол готовится к исполнению своего удара — у Туранитара и Хитмочана нет никаких шансов. Лера и Морти, внимательно слушающие речь своего соседа, плавно перевели взгляд: два монстра были уже на расстоянии двух метров от Абсола, когда вдруг…. Подул резкий, весьма уловимый, ветер с загадочным холодком…

— Туранитар, Динамический Удар, — Айс отдал команду наравне с Сереной, которая лишь вымолвила «повтор атаки», что означало нанесение еще одного Воздушного Апперкота. Но… не успел Туранитар вытянуть свою переднюю лапу, Хитмончан не успел набрать нужной скорости, как Абсол мгновенно проскочил между ними, оказавшись по левую сторону от Киндры, где отчетливо чувствовался странный шепот и ясный холодный ветерок. Огромный горный монстр яростно зажмурился, потирая окровавленный бок, Хитмончан, с трудом, поднимался — у него был серьезный вывих в предплечье. Абсол сумел нанести однократный удар каждому, используя передние лапы при прыжке, его острые когти прекрасно выполнили свою работу. Гарри улыбнулся, увидев, как пред ним воют от боли соперники, а еще один, самый опасный замор… Оак перевел взгляд на Киндру… она плавно сбрасывала с себя ледяные оковы и была готова продолжить схватку! «Прайс! — подумал про себя Гарри и отчаянно зажмурился, — Он использует ментальное спокойствие…» Заметив неясный испуг юноши, Серена и Айс оглянулись на Прайса, вместе с ними и их покемоны, но едва они поняли, что Киндра пришла в себя, как из — под неё показалась огромная приливная волна. Туранитар с ужасом закричал, но ничего не успел предпринять, как поток воды вбил его в металл, ровно, как и Хитмончана, вправив его плечо, ибо тот, чуть расслабленно потерял сознание.

— Туранитар и Хитмончан не способны продолжать сражение! Просьба сменить покемонов!

Абсол, обрадованный тому, что находился в стороне от атаки козыря Прайса, поскорее поспешил убраться на исходную позицию, приготавливаясь к новой атаке, но понял, что этого ему не позволят. Киндра вовсе не собиралась атаковать, а лишь принялась вращаться на месте, разгоняя окружающий туман, который после прошедшей атаки слегка отяжелел и теперь ровно стелился по земле. Абсол поглядел по сторонам…. Вспышка справа, слева. Сизор Серены и Тропиус Айса уже стояли по обе стороны от центра. Атаковать Гарри было боязно, а Киндру — нагло, поэтому Оак с удивлением увидел, как Сизор врезался в громадину напротив, принявшись порезать на кусочки его огромные листья. Пользуясь моментом, Абсол решился на маневр и, пробежав по стене, скрылся за спиной Тропиуса, откуда выпрыгнул атакуя Сизора. Стальной жук и темный пес вцепились друг с другом в ближнем поединке. Несколько раз первый из них сумел зацепить оппонента своим стальным клинком, но Абсол мгновенно совершил выпад и оттолкнул врага в сторону. Более он не смел стоял на месте, сзади Тропиус наращивал энергию солнечного луча, следовало убираться подальше…. Но вдруг, мощнейшая водяная струя подхватила бег покемона Гарри и отнесла его прямо к ногам тренера… Юноша замялся, под ним лежал поверженный боец, которого все еще продолжало поливать холодной водой. Сизор недалеко печально опустил лезвия, он собирался атаковать именно Абсола. Юноша поднял взгляд на Прайса, затем перевел на Тропиуса… решение не требовало промедления: всем покемонам уже отданы приказы, следует выбирать своего монстра и воспользоваться запасом времени. Едва услышав комментарий судьи, тренер выкинул вперед бол, из которого показался Брилум: в этот момент Сизор яростно запрыгнул на шею Тропиуса, в момент солнечного луча, энергией атаки, чуть сплавило стенку арены.

Брилум выпускал энергетические снаряды так быстро, как только успевал «поймать» в прицеле Киндру, которая ловко уклонялась от каждой из атак, сохраняя нейтральное положение. В этот же момент, Сизор пытался найти успех в сражении с Тропиусом, который внезапно окунулся в охватившую его ярость и взлетел высоко в небо, откуда стал выполнять опасное бомбометание… стадион превратился в настоящее поле битвы при налете вражеской авиации. Брилума отнесло взрывов в стену, Киндра прижалась к створке, потеряв всякую способность к надежной защите, более ловкий Сизор смог парировать все атаки и даже взмыть вверх, вновь нацелившись на бомбардировщика. Странное чувство охватило монстром — его сознание сказочно прояснилось, решение он принимал незамедлительно, они приходили к нему самостоятельно. Глаза выбирали нужную траекторию, пропускали над головой опасные «крылья» соперника, в это же время постоянно блистал его клинок: Тропиус в очередной раз парирует в сторону и замахивается для удара, но молниеносное движение Сизора, резкий выпад, парирование, блок и стремительный бросок с вытянутым когтем. Сизор вцепился в шею врага, как мог сильнее и вместе с ним стремительно стал падать… Огромной силы столкновение с землей, вызвало тряску посильнее землетрясения Туранитара: Киндра в этом время прицельно собирала энергию для ледяного луча, видимо Покемон надеялся одним ударом поразить упавших. Но вдруг, непонятно откуда выскочил Брилум и, зависнув в воздухе на долю секунды, выпустил солнечный луч, практически в упор. Киндра с воплем пронеслась через весь стадион и потеряла сознание, — Брилум уклонился от солнечного луча Тропиуса, который лежа принялся стрелять. Сизор же перепрыгнул через лежащего врага и встретил наступление Брилума в ближней схватке. Долго пригибался Брилум, долго блокировал Сизор…. Но Тропиус ни как не мог подняться. Прайс, ведомый приказом судьи, должен был выбирать следующего монстра и он его выбрал. Лапрас появился на поле, в то время, как Тропиус, шатаясь, поднялся. Травяной гигант нашел взглядом двух бойцов и, по-детски радуясь, приготовился к атаке Магический Лист, но едва атака приняла оборот, как в покемона врезался светло — белый луч… то была ледяная атака Лапраса. Уже без сознания, Тропиус летел в сторону Гарри Оака, который едва успел отпрыгнуть прочь. Тропиус поломав крыло, был повержен и теперь валялся у ног юноши, покрытый ледяной коркой, которая скромно прикрывала следы от глубоких порезов, видимо их оставил Сизор. Луч покебола заботливого тренера вернул беднягу на заслуженный отдых, тело исчезло и Оак смог вернутся на свое место. Тем временем, Лапрас продолжал обстрел соперников водометами, в то время, как они настойчиво бились друг с другом в ближней схватке. Сизор высоко поднял свое опасное лезвие, подпрыгнул и сумел зацепить уклоняющегося Брилума: кусок шляпки, отсеченного мяса, упал на поле? забрызгав кровью лапы монстров. Брилум громко взвыл, потерял ориентацию, начал кружиться на месте… боль заняла все его сознание, он пытался вернуться к поединку. Сквозь шок слышались приказы тренера, но выполнить их не представлялось возможным. Продолжая парирование Сизора, Брилум сквозь покрасневшие глаза делал вещи абсолютно невозможные. Но вдруг, водомет Лапраса нашел нужную спину. Зацепив Сизора, Брилум понесся к окончанию поля и рухнул… он уже ничего не слышал и не видел, с ним рухнул и Сизор, он был слишком уставшим. Гарри гордо вернул покемона, его действия повторила Серена… они благосклонно направили свои взгляды на сражение Лапраса и Гуарадоса, который вышел вслед за поверженным Тропиусом… у них осталось по одном покемону.

Гарри только теперь стал всерьез задумываться, что же он, собственно говоря, намерен делать на этом чемпионате и не лучше ли не рисковать жизнью своих любимых воспитанников; настроение у него лишь ухудшалось, — Гуарадос впился клыками в длинную шею Лапраса… голубоватое тельце стало быстро покрываться кровью, из зала вышло несколько человек. Помыслы затягивал какой-то смутный липучий туман, не тот, что уже выветрился у низин стадиона, а потусторонний, зародившийся в голове, затягивающий в себя все здравые рассуждения. Айс продолжал сражение с Прайсом, когда судья громко повторил просьбу о выборе последних покемонов. Гарри и Серена опомнились, ведь их едва не дисквалифицировали. Теперь прошлое осталось за неведомой пеленой сознания, будущее было еще непроглядно и мрачно, настоящее — ясно и вполне предопределено. Надо выбрать третьего монстра, самого сильного и выносливого: Лапрас с окровавленной шеей рухнул на поверхность поля, которая от обилия приливных волн, заполнилась водой. Слива здесь не было, поэтому вызываемые потоки наполняли арену и теперь, здесь можно было сосчитать, чуть менее четырех дюймов в глубину. Гуарадос сознательно обернулся: с левой стороны появился Севайпер, осторожно высунувший язык, позади — Магмар Оака, прославленный рекордным числом побед в минувшем сезоне. Летающий змей не перестал удивляться, прямо пред ним буквально воскрес Лапрас, его подняла сила Прайса.

Дама в четвертом ряду сверху быстро спрятала лицо руками, при этом не переставая бросать заинтересованные взгляды, сквозь пальцы. На это с интересом поглядывал Кичум, прекрасно понимая чувства женщины. Он, полностью обделенным этим, прекрасно различал в людях все виды чувств, умел ими руководить и даже вызывать на поверхность нужные ему. По соседству, Лера неприятно сглотнула, когда заметила ярко бордовую кровь из шейки Лапраса. Эш, не поворачивая к ней головы, тихо заговорил…

— Голова кружится? Еще бы, меня самого мутит, но не беспокойтесь Лапраса не убить простым укусом, даже в шею. Он слишком вынослив, а умереть от кровопотери, для него совершенно смешно. Для этого потребуется уйма времени, за которое ему трижды успеют оказать необходимую помощь. Успокойтесь…! Тем более, — Эш одобрительно взглянул на ментального товарища, когда он принялся читать одну из молитв для воскрешения поверженного монстра, — Видите, Лапрас уже на ногах и готов продолжать поединок…

В воздухе пролетел Лапрас, Гуарадос из последних сил, вновь ухватил его за шею и на этот раз хорошенько подбросил. Монстр летел через стадион, по направлению к Магмару, который успел в последний момент отбежать в сторону. Он шмыгал по глубоким лужам поля битвы, уклоняясь от периодичных водометов со сторон, целеустремленно бежал навстречу противнику — Гуарадосу. Но вдруг, со стороны показался Севайпер, готовый перехватить забег покемона… молниеносное движение, Магмар весь извернувшись, ныряет под голову хитреца и почти лежа наносит удар снизу вверх, парализовав змия высоковольтным электричеством. Сзади рухнул Лапрас…. Он уже не поднимался. Магмар, заметив крушение опасного гиганта глубин, перепрыгнул через водомет Гуарадоса, а затем храбро встретил следующий. Покемон вытянул вперед правую лапу и произвел электрический удар. Ток моментально достиг цели…. Магмар отпрыгнул в сторону… впереди рухнул еще один гигант, сзади валялся окровавленный Лапрас, со стороны слышалось шипение недобитого Севайпера.

Прайс вернул своего покемона лишь тогда, когда опомнился от увиденной бордовой поверхности уже водного стадиона. Кровь Лапраса окрасила арену в ослепительно алый цвет. Магмар среди этого выглядел полноправным хозяином, даже «ангелом смерти» на поле брани. Он хладнокровно склонился над парализованным Севайпером. Противников не было, старик — ментал не спешил с выбором. Он сосредоточенно подумал, стер с ладоней пот и за что-то себя поругал. Прайс гордо взглянул на Гарри, совсем не так, как в начале матча… «недобитая жертва» оказалась собственным птенцом, выпавшим из гнезда. Лучший мастер Махогани выбрал Вапореона. Едва тот появился на поле, по колено в воде, Магмар нанес оглушительный ближний удар по морде змея Серены. Он прошипел, зажмурился и, покачавшись, упал в лужу. Теперь предстояло финальное сражение между Вапореоном и Магмаром, между Прайсом и Гарри.

Избранник первого моментально слился с поверхностью воды, видимо используя особенную защитную тактику. Магмар никак не мог найти соперника и постоянно был вынужден блокировать его ускоренные, усиленные в десяток раз, контр — атаки. Слева, справа, уже откуда-то сверху и тут же снизу, водомет, струя льда… чьи-то зубы на кончике хвоста. Магмар крутился на месте, как беззащитный ребенок в окружении голодных Майтен. С трибун слышалось яркое негодование, многие уже отвыкли от преимущества Гарри в начале схватки, теперь большинство поддерживало Прайса. Им пришлось по нраву его спокойствие, сосредоточенность на цели, и целенаправленность в каждом решении. Вапореон вновь и вновь ускользал от хватких лап соперника, скрывался в воде, растворяясь в ней столь же быстро и эффективно, как снежинка тает на газовой горелке.

— Гарри попался, — промолчал Кичум, но при этом заманчиво улыбнулся, словно оказался довольным очередной дружеской шутке. Тренер из Алобастии высоко поднялся. Встав на лестнице между партерами комплекса. Его моментально заметил Оак… взгляд поплыл вправо. Да, это Эш Кичум… столь же холодный и равнодушный, улыбающийся лицом, но вовсе не глазами. Он высоко поднял левую руку[7], затем низко поклонился и неспешно побрел к выходу. Гарри это понял по-своему, единственный — правильно.