Снизел едва сумел отпрыгнуть от несущегося на него Голема. Приземлившись, он занес обе лапы над головой. Пикачу рискнул. Он сделал выпад в сторону Иазура, виноградная плеть не смогла во время остановить его приближение, навстречу понеслись острые, как бритва, листья, — лишь один слегка царапнул по щеке и монстру пришлось увернуться от резкого удара хвоста грызуна. Откатившись в сторону, Голем поднялся на ноги. Квилава пыталась атаковать зверя огненными атаками, но это мало помогало. Он тотчас сворачивался в непробиваемый шар, параллельно, пришлось уклоняться от когтистых лап Снизела. Всё это мешало сосредоточиться для более сильной атаки. Голос тренера в голове, Квилава подняла мордочку вверх, — с небес приближался Фироу. Быстро — быстро, острие его клюва сокращало расстояние. Огненная сфера вылетела навстречу. Голос тренера в голове, и Фироу принялся что есть мочи махать крыльями, возвращая атаку обратно, — огненный монстр кубарем покатился в сторону, спасаясь от удара. Когти Снизела разодрали Иазуру бок, но тот, так и не почувствовал боли. Он проскользнул плетьми под своим противником, скрутил все четыре лапы, поднял высоко в воздух и принялся нещадно разрезать его острыми листьями. Голос тренера в голове. Снизел закрыл глаза и представил… занесенный снегом горный утес, крохотная пещера далеко — далеко на высоте, отец и мать, вскормившее его с самых ранних лет… сестра, убитая браконьером из низины. Боль душевная сменила физическую, — он был просто непобедим сейчас. Совершенно неожиданно, Квилава выпустила ещё один огненный шар в каменного зверя, но тот словно отвлекал её внимание и не более. Рядом бегал Пикачу и чисто символически размахивал хвостом, — противников не было… Сверху донося прерывистый визг, — Фироу атаковал. Трудно зацепить крохотного покемона с воздуха, будучи весьма большим монстром, — но эта птица была обучена приемам на отлично. Голос тренера в голове. Пикачу ловко подпрыгнул, клюв страшно захлопнулся в каких-то миллиметрах от земли, — Фироу вновь начал набирать высоту, не сразу заметив, что грызун забрался к нему на спину. Снизел вырвался из оков Иазура, — но тот даже не моргнул, продолжая словно зачарованный пытаться схватить его плетьми. Голос тренера в голове. Квилава решила предпринять отчаянный манёвр. Разбежавшись, она наступила на Голема и запрыгнула на спину к Фироу. Здесь Пикачу, уже принялся беспорядочно кромсать спину товарища, ища среди стыков брони уязвимые места. Фироу пытался стряхнуть уже обоих. Квилава схватилась с грызуном в ближней схватке, и полем их битвы надолго стала спина огромной птицы. Снизел перестал сопротивляться, выпущенная пыльца соперника обездвижила его. Голем ринулся вперед, ловко блокировав удар плети Иазура, который теперь сражался уже с двумя оппонентами. Голос тренера в голове. Покемон перехватил летящий в него валун и, орудуя им как щитом, защищал себя от несильных, но резких и точных ударов противника. Снизел освободился вновь и быстро набрал необходимую скорость, — время снова остановилось, все замерло, летящий в никуда Фироу, Голем вот-вот и сломавший огромный булыжник, коим Иазур отчаянно защищался. Квилава пыталась в упор выпустить огнеметом по Пикачу, но тот сумел вовремя увернуться и сделать выпад хвостом по ногам. Удар едва не достиг цели. Квилава отпрыгнула в сторону, чуть не сорвавшись вниз… Голос тренера в голове. Фироу сделал мертвую петлю, перевернувшись несколько раз, заставив бойцов бессильно повиснуть под страхом сорваться вниз. Голем раскрошил щитовую оборону Иазура, но к своему удивлению обнаружил, как тот уже завершил подготовку использовать Солнечный Луч. Снизел согнул ноги и заскользил по вытоптанному снегу, сильно выгибая спину назад… и в тот самый момент, как Голем пробовал на вкус чистую солнечную энергию, Снизел развел лапы в стороны, когтями подрезав сухожилия на ногах обоих, прошмыгнув точно — точно под атакой травяного покемона. Они повалились, уже не способные подняться. Снизел скрестил лапы перед лицом, — сверху пришелся удар воздушного десанта. Квилава и Пикачу почти одновременно влетели в противника, вовремя блокирующего атаку. Сотрясение оттеснило его в сторону, сзади приближался Фироу, заряжаясь для применения Гипер-Луча, который мог за раз снести всех оставшихся покемонов. Темный монстр сделал кульбит назад, Квилава и Пикачу разбежались в стороны, — атака едва не зацепила Кичума, который ни на шаг не сдвинулся. Снизел бесшумно оседлал своего агрессора, скрестил над ним лапы и нанес одновременный, режущий удар по шее… Фироу вскричал и совершил мгновенную, неудачную посадку, вкопавшись на несколько сантиметров в размокшую от сражения землю. Эш спокойно поднял руку вверх… и троица тотчас замерла на месте, прекратив использование всяких атак, — повернулась к тренеру. Боль, сжимающая горло Снизела, исчезла. Голова нестерпимо болела от тяжелого, душного аромата. Пикачу устало глядел вперед. Черные точки, пляшущие перед глазами, постепенно исчезали. Квилава тяжело дышала и посмотрела на поднимающегося с колен Иазура. Его сомкнутые лепестки плотоядно шевелились.

— Вы все молодцы. — холодно сказал ментал. — А я сплоховал… Квилава, Снизел и Пикачу станете опорными звеньями в нашей стратегии, — вы будете начинать, заканчивать или выравнивать ход матча в наших командных интересах. Голем, в твоих обязанностях откачка сил избранных врагов*… Химсул Эрель, ты как и прежде слишком самостоятелен… не слушай всегда, что я тебе говорю, если и сам знаешь, как лучше поступить. — травяной монстр коротко кивнул и спрятал виноградные плети, точно, засунул клинки в ножны. — Фироу… медлителен и никакой мобильности. — покемон словно и не услышал. — Прекрасно… я знаю где выпустить тебя… завтра, когда мы победим…

Над древним королевством благословленной принцессы Колднесс всю ночь беспощадно завывал свирепый северный ветер, самозабвенно треплющий тяжелые, будто бы свинцовые тучи за мохнатые бока. Они, точно послушное стадо, щедро сыпали вниз крупные белые хлопья, еще в полете намерзавшие на ветви деревьев и опускавшие их до самой земли. Всю ночь старуха-Зима разукрашивала свои владения сверкающей ледяной мишурой, развешивала на еловых лапах комки подтаявшей небесной ваты, расстилала по земле пушистые искрящиеся ковры. Всю ночь, до самого рассвета, в глухой чаще не смолкали яростные, торжествующие и отчаянные песни — боевые гимны стаи диких майтьен, — громадные звери, затканные в серое и серебряное великолепие своих роскошных зимних шуб. Они тенями мелькали среди клочьев бушующей вьюги, то появляясь, то вновь исчезая в вихрях колючих снежинок. И на рассвете, когда распушившееся от холода солнце осторожно выглянуло из-за горизонта, позолотив лишь самые верхушки заснеженных крон, город встретил новый день настороженным молчанием, словно не знал, чего ему от него ждать. Все молчали — звери, птицы, и даже веселые сентреты не трещали, сидя на ветках и грызя прошлогодние шишки — смирно сидели проказницы в своих гнездах, не смея и носа высунуть наружу. Единственным звуком, нарушавшим хрусткую, точно тонкая корочка льда, тишину было негромкое поскрипывание снега да хриплое, прерывистое дыхание, то и дело сменявшееся надсадным кашлем. Лишь крестьяне, так и не обратив должного внимания, брались за свои каждодневные дела и обязанности.

Мороз обжигал кожу, зимнее светило тонуло в искрах белого снега. Свет отражался от белоснежных сугробов и слепил глаза. Холодно, но очень светло. Железо заледенело и покрылось инеем. Горожане. Простые приезжие, прибывшие сюда совсем недавно и провожающие уже второй месяц в царстве вечной Зимы, взрослые и дети, тонулунды и странники — оборванцы, все шагали молчаливыми толпами к сводам Ледяной Пещеры. Вытаптывая общую дорогу, они все шагали по ней, словно в почтении склоняли головы, проходили под аркой входа, — точно показывали трепетное почтение к тому Богу, что покоиться на вершине. Он, спящий непробудным сном Гламулос, обязательно когда-нибудь проснется… Они проходили мимо могилы Краканура, — пруд уже покрылся сплошным слоем толстого льда и сиял в отблесках утреннего солнца. Гладкая его поверхность, словно отполированный щит слепила глаза, заставляла отворачиваться и идти прочь. Толпы поднимались все выше и выше по коридору, что спиралью обхватывал тело стройной вершины; вышли на утес, где слева тотчас возникла отвесная громада скалы, холодная и безучастная ко всему. А справа, пропасть и смерть, следующая бок обок с ней. Люди трусливо прижимались к телу горы и почти скреблись наверх… Вскоре появились створки гигантских ворот. Они являли собой творение в тринадцать, может чуть больше, футов высоты. Высеченные из синего льда, покрытые изображениями монстров, выкованных из альзара с такой любовью и заботой, что многие и многие узнавали в них настоящие копии живых покемонов. В самом верху была выбита рунная надпись; многие уверены в том, что создана она вместе со строительством общего сооружения. На самом же деле это далеко не так, — руны эти были весьма условно переведены с древних текстов и отбиты здесь уже в наши дни, как приветствие и напутствие претендентам на трон Ледяного Короля. Сквозь проем уже не было видно белесой поверхности ледяного озера. Сегодня, плоская вершина была с широким размахом застроена, заставлена разномастными постройками и сооружениями совсем непонятными, тут и там дымили яркие шатры. Над головой закрывался сводчатый ледяной потолок, по бокам вырастали стены, совершенно прозрачные, точно из стекла. Люди выходили на трибуны построенной арены, где ристалищем стала поверхность водоема. Все здесь прекрасно сочеталось друг с другом, — глаза было сложно отвести от фантастических ледяных узоров, покрывающих темную от влаги и мороза деревянную поверхность скамеек.

Стадион зашумел. У многих от непривычного гула закладывало уши, особенно у людей — новичков, впервые выползших из своих нор на общепринятое культурное мероприятие — посмотреть финал Ледяного Королевства! «Старики», уже привыкшие, и для которых неровное рокотание поля — не больше чем декорация на заднем плане, жадно всматривались в поле грядущего боя. Краски смешивались, ликования восторженных фанатов, их неудержимые эмоции, — какой-то мужчина явно пытался докричаться до кого-то, но из-за шума стадиона слова по физическим причинам не долетали до своей цели. Ветер засвистел. В разных концах поля начали показываться какие-то фигурки. Вскоре, ристалище накрыла стена, отгородившись от трибун. Защитное поле искрилось, а во многих местах еще были видны большие черные пятна копоти — след недавней битвы за бронзовую медаль.

По трибунам продолжали рассаживаться все новые и новые болельщики. Кто понаделал транспарантов с «революционными» лозунгами, типа: «Вперёд, Уэйн де Зон!» или «За Алобастию!». Поле давно закончили заливать водой, с двух сторон его было расположено по три кольца в равнобедренном треугольнике, с четвертым в центре, который напоминал собой обыкновенный покеболл. Узоры эти не ярко светились, отражаясь на ледяных стенах слабым пурпурным огоньком.

Прошло еще несколько минут, — ворота со скрипом затворились и зрители не остались безучастными, наблюдая за этим волнующим зрелищем. На арене появился судья. С короткой козлиной бородкой, высокий и сухой старик, с совершенно седыми волосами, которые были аккуратно сбриты с боков. Он носил форму Белого Стража, которая как нельзя лучше ему подходила, — мужчина воспарил в воздух, расположившись на ничем не поддерживаемой платформе. Стальная тарелка и человек на ней взлетели ровно над центром поля, покинув заградительный барьер. В этот момент, из двух противоположных сторон, из своих раздевалок на поле вышли финалисты, — стадион разразился бурными приветствиями. Эш Кичум шагал с северного входа, его противник с южного. Они сошлись в центре поля и неохотно пожали друг другу руки, после чего спокойно и молча разошлись по местам, заняв светящиеся треугольники. Комментатор и судья облетел арену вокруг, проверив толькому ему известные аспекты предстоящего сражения, — огласил хорошо известных тренеров, пожелал удачи и затем ударил в гонг, свисающий золотым диском над самыми воротами. Телеэкран отобразил портреты обоих участников, — был запущен таймер, — первые секунды схватки начались. Трибуны на мгновение замерли…

Уэйн словно очутился в оазисе самой древности. Вокруг было еще более сумрачно и влажно чем обычно, и холодная влага не доходила до земли, оседая белой шапкой на сводах арены. Звуки стихли, даже ветер спрятался, болельщиков не было слышно… Тренер стоял и рассматривал свое отражение в ставшей вдруг еще более гладкой и теплой поверхности льда. Глаза горели тем внутренним огнем, присущим лишь крайне впечатлительным юношам, волосы черной волной разметались по плечам. Он смотрел в манящую поверхность камня, и не мог оторвать взгляда Вдруг, слева раздались звуки скрипки, справа — переливы флейты, сзади вклинились ритмичные удары барабана. Звуки сплетались, гармонично накладывались друг на друга, создавая неповторимое музыкальное плетение военного гимна. Теперь де Зон боялся отвести глаза от темно-серого небосвода и посмотреть откуда раздаются звуки, чьи умелые руки их извлекают. Он просто закрыл глаза и отдался переполнявшему его восторгу. Четкий ритм заставлял замирать сердце, облизывать пересохшие губы. Мечта. Исчезла горечь, ожили смех, счастье, любовь.

— Тебе начинать, де Зон! — ну вот… все и закончилось. Голос ментала прервал чудесное видение. Уэйн покачал головой, но не успел и слова вымолвить, как Эш вновь заговорил:

— Ты настолько разжег свое пламя ненависти, что готов уничтожить весь мир, только бы затушить его!

Взгляд тренера ярости стал серьезным, даже суровым… он стянул с макушки маску, полностью скрыв лицо:

— Тебе не понять! Тебе не испытать и доли тех страданий, что пришлось пережить мне! А потому следи за языком, и избавь меня от подобных речей, — он с трудом ворочал языком, словно тот был скован цепями; в его обычно мягком взгляде проскользнула стальная искра, но резиновая маска скрыла это от ментала…

— Ты безумец. — спокойно и холодно сказал Кичум, — Ты не видишь ничего, кроме своей ненависти, которая вконец ослепила тебя и искалечила твою душу! — после чего он медленно отцепил с пояса зеленый покеболл и, вытянув его вперед, что-то негромко пробормотал. Зрители настороженно наблюдали за спектаклем, уже и позабыв о сражении.

Яростный вопль разодрал воздух, подобно мощному взрыву, и в следующий миг на поле был выпущен Скептайл. Уэйн обнажил клинок, тотчас охваченный черным пламенем. Глаза его полыхали адским пожарищем, — покемон его насыщался исходящей из тренера энергией. Лицо ментала окаменело, рука разжала хватку и вниз соскочил шар с изумрудными линиями, протянувшихся изящной вереницей по кругу. На поле появилась Квилава, — трибуны волнительно вздохнули. Скептайл закричал что есть мочи, поднимая сильные потоки воздуха, — шерстка на грудке огненного покемона затрепетала… и не более. Холод Дигнатеру просто проигнорировал гнев леса Телперин. Тело Квилавы вытянулось в невероятном прыжке, и почти без подготовки выпустило пламенем по противнику. За долю мгновения до того, как огнемет достиг цели, воспитанник де Зона отпрыгнул в сторону, лед треснул и разлетелся на мириады осколков, а ревущее пламя поглотило его, точно щепку… спалило… уничтожило. Не косаясь земли, покемон поднялся в воздух, подобравшись к более медлительному оппоненту и тотчас начал яростно рвать когтями мягкое тело, не замечая, что вокруг уже горит воздух. То ли плач, то ли вой, то ли свирепый рев огласил всю арену, голова Квилавы запрокинулась к небу, тело выгнулось дугой… Скептайл ловко схватил её за нижние лапы, с силой развернулся и опрокинул вниз. Но не тут-то было, — монстр свернулся в шар, пробил прорубь и тотчас откатился на безопасное расстояние, — Скептайла лучше держать подальше. Монстр приземлился и сплюнул наземь, — Квилава вновь вытянулась во весь рост, встав на задние лапы. Оглушительно зарычав, травяной покемон совсем без разбега подбросил свое тело высоко в воздух, точно охотящаяся майтьена, и, расставив лапы, рухнул на своего врага, ничего так сильно не желая, как вонзить клыки в его горло. Квилава в ответ вскинулась на дыбы и встретила атаку потоком обжигающего пламени. Клинок светился все сильнее, — с болью, в тело берсерка приходила сила, неведомая, неукротимая и могущественная. Он не думал отставать и отпустить от себя настырную соперницу. Противники, сцепившись в один красно-зеленый клубок, покатились по льду, сметая все на своем пути, пока вдруг земля под ними не исчезла, и они, так и не разжав хватки, рухнули в прорубь, подняв целые тучи брызг. Скептайл сумел навалиться на нее сверху, и теперь его мощные передние лапы сжимали ее плечи, а задние рвали живот, сдирая шерсть пополам с кожей. Она извивалась, точно кошка, клокоча, но даже не могла набрать в грудь достаточно воздуха, чтобы использовать свое пламя, а потому ей оставалось только реветь и царапать бронированное тело врага, силясь добраться до плоти. И она даже не заметила, как громадные когти рванули ее, как потекла горячая кровь… лишь потом пришла запоздавшая боль, и взвыв, Квилава не перестала терзать противника, а в голове ее стучал уверенный и совершенно спокойный голос тренера. Берсерк что есть силы надавил ей на горло, и холодная озерная вода хлынула ей в нос и уши, заливая их и не давая дышать. Она стала биться еще сильнее, но противник только крепче сдавливал когти, грозясь раздавить гортань, — попыталась сбросить его, но он был тяжелее и навалился на нее всем своим весом, с которым ей было не поспорить, а в ее теле быстро таяли силы, которым не хватало свежего воздуха… Перед глазами ее полыхнули искры, промелькнуло лицо тренера, — на трибунах установилось ужасное молчание. Время остановилось…

— Нет чувств, нет эмоций, нет переживаний, нет проблем и поражений. — Глаза Кичума закрылись… мир исчез. Такого взрыва, Квилава не ожидала даже от себя. Откуда-то взялись силы… Энергетический разряд всколыхнул все озеро, разогнав по нему потоки воды, и Скептайл, не ожидавший подобной магической атаки от полузадушенной противницы, оказался отброшен вверх. Квилава не врезалась, а врубилась в каменистое дно и одним махом поднялась на лапы, стрелой бросилась вперед, подхватив врага, в легких которого было полно воздуха и который сейчас только помогал нести его на поверхность. Они вырвались из проруби, — стадион ахнул, — вслед скептайлу тотчас рванулся поток огня. Воздух так и застонал вокруг. Квилава схватила обескураженное тело и хищно спикировала вниз. Еще один огненный поток опалил противнику брюхо, где и без того алели свежие раны. Скептайл было взвыл от боли, но крик его тут же превратился в свирепый рев. От мощного удара об землю, — бойцы отлетели в сторону и с грохотом врезались в прозрачные ледяные стены ристалища, причем Квилава постаралась и как следует, приложила врага головой об острые уступы. Ее когти, не переставая, терзали его броню… впрочем, оставляя на ней лишь едва заметные царапины. Новый поток огня, казалось, был проглочен берсерком и он, словно подкошенный, потерял сознание. Квилава не сразу почувствовала, как враг обмяк и перестал сопротивляться и лишь после того, как комментатор, отчего-то вспотевший, пролетая мимо, громко огласил результат первого раунда, — она прекратила разрывать только — только поддавшуюся броню на части. Поднялась, вытянулась и оглянулась на тренера, — спокойная, но с окровавленной во множестве мест шерстью, она казалась вернувшейся с охоты майтьеной. Эш коротко кивнул, в глазах мелькнуло удовлетворение, покемону было этого достаточно. Зрители, новички и «старики» глядели в оба, не в силах отвести взгляд от озера, — сейчас здесь происходило что-то немыслимое, невероятное, чего раньше мир попросту не видывал, что оставалось за плотной занавесью, сокрытым от глаз, о чем рассказывали в скромных кругах и полушепотом.

— Нечестно бьешься, ментал! — проревел де Зон своему врагу.

— А кто сказал, что я буду биться честно? Заткнись и сражайся, броксвильский пес. — раздался в ответ холодный голос, раскатившийся эхом и тотчас угасший, точно звезды в предрассветных сумерках.

— Начинай… те… — промямлил судья, и его тонкое тело воспарило высоко в воздухе. Де зон поднял в небо отрешенный взгляд, сжал на груди амулет и спрятал клинок в ножны, — мрак, отчаяние и неуловимая тень обиды мелькнула у него в глазах, чувства переполняли его. Предательски дрожали руки… он уже проигрывал менталу. Стоит дать слабину, не суметь скрыть свои эмоции, — слуга дигнатеру тотчас воспользуется этим, уловит весь ход твоих размышлений, раскроет твою подноготную, разрушит на части все планы и перестроит их заново, так, как ему нужно… а ты, ты будешь слепо уверен в том, что это твои собственные мысли, все принятые решения, исконно твои собственные. Де зон опустил взгляд, и выбросил следующий покеболл. Кичум безучастно наблюдал, как напротив вырастает громада Пилосвайна. Монстр сделал шаг вперед и выставил бивни; Квилава встала на все четыре и приблизилась к врагу еще на полшага. Не сводя друг с друга глаз, они медленно приближались друг к другу, готовясь атаковать или моментально среагировать на выпад противника. Кичум рассчитывал расстояние; примерно два прыжка, и тогда ученик одним ударом сможет сильно ударить огнеметом… иначе, противник с легкостью уклонится от атаки. Но уже в следующую секунду Квилаве пришлось отбивать выпад Пилосвайна: навстречу полетели куски стадиона, ледяные глыбы, достаточно большие, чтобы полностью накрыть раненого покемона. Не успей он вовремя уйти от удара, лежать бы Квилаве уже на поле, погребенной под грудой холодных, обжигающих обломков и истекать кровью. Отпрыгнула назад и отбила следующую атаку на этот раз растопив снаряд огненным потоком, быстро сократила дистанцию в один единственный прыжок и нанесла лобовую атаку, — удар был отбит с такой силой, что Квилава едва не получила вывих шейного позвонка. Пилосвайн развернулся для следующего залпа, — соперница упала, стиснув зубы; казалось, что по ногам проехала груженая камнями телега. Вновь полетели глыбы, удар за ударом, не давая противнику прийти в себя, — быстро, стремительно и хаотично, — все, для того, чтобы было невозможно угадать направление следующей атаки. Рассчет верный, — раненый, истекающий кровью монстр не сможет долго и столь эффективно защищаться. Кичум потянулся было за новым покеболом, но отдернул руку и выругал себя. Квилава рывком вскочила и с разворота ударила врага по голове, — выпустила в упор волну огня, Пилосвайн конечно же не успел уклониться и чуть было не рухнул на лед под тяжестью собственного веса. Время было выиграно, — забравшись на бивни, покемон ловко запрыгнул на голову, вскарабкался по длинной шерсти и оказался на спине, в полной безопасности от разящих на смерть бивней и ледяных камней, коими была уже усеяна вся равнина поля битвы. Боль отошла на второй план; теперь ее охватил азарт, вспомнились тренировки, когда она сражалась с тремя, а то и с четырьмя противниками. Боль в ноге немного утихла; теперь альпинистка сосредоточилась лишь на одном — на сражении… Огнемет принялся выжигать дыру на хребте ледяного зверя, он заревел, и не мог ничего поделать с врагом где-то наверху. Ходил из стороны в стороны, топтался, сотрясаясь вновь и вновь, но соперника хищно впилась когтями и ни за что бы не отпустила. Огнемет выжигал дыру. Пилосвайн упал на бок, согнувшись, судорожно вдохнул; легкие отозвались острой болью, вызвавшей приступ кашля. Огонь выжигал изнутри и покемон чувствовал, как хрустит лед под лапами… Поднялся фонтан брызг, огромная туша с ревом, не то плачем сорвалась в темную пучину. Квилава поднялась на задние лапы, — азарт переполнял её, но стремительно, словно сорвавшаяся с вершин лавина, она возвращала себе былую решительность и холодную расчетливость. Уэйн де Зон обнажил из-под плаща следующий покеболл. Страшно… так должно было быть. Каждый раз, когда ты имеешь дело с тренером ярости, каким бы законным не был ваш бой, будь готовым к самому трагичному концу. Твои монстры могут быть убиты, разорваны на части, их внутренности могут быть вырваны и разбросаны по всей территории поля. Будь готовым к тому, что никакой жалости и пощады не увидешь, и речи идти не может быть о благоразумности прикладываемой ими силы, — какой спорт, какие правила, — задача поставлена, и воины Телперина будут добиваться её своими способами, в своей устрашающей манере неумолимой кровопотери. Зрители, обычные безучастные болельщики не могут ощутить этого в полной мере, того страха и волнения, что испытываешь, встав на ристалище. Даже сейчас, уже попривыкшие, они оглушительно орали, кто-то подскакивал, а слишком тяжелые на подъём стучали своими массивными кулаками по своим не менее массивным коленям. Болельщики из Канто орали громче всех, — соратники, земляки де Зона несли им оскорбления, не скупясь на самые крепкие выражения, вложив в свои слова всю свою страсть, злобу и ярость. Но, кричали они это скорее для себя, так как кантовцы, при всем желании, не могли их услышать. А снегопад усиливался. Даже низко надвинутый капюшон, не спасал от наиболее шустрых снежинок, которые явно хотели, чтобы Эш попробовал их на вкус. Казалось, снег стал неотъемлемой частью и Уэйна. Его волосы были богато украшены снегом, отчего слиплись в нечто снежно — запутанное, — поменяли цвет с темно-черного, на молочно белый. Издали, лицо ментала полностью скрывала тьма… глаза мерцали тусклым огнем из-под капюшона, и недвижная его фигура, сквозь беспорядочное мельтешение снежинок, предавала ему очертания призрака. Де Зон сглотнул… от противника ощутимо веяло чем-то… жуть подкрадывалась к носкам сапог, ухватывалась за них и карабкалась наверх. Да, арлиан чувствовал это… и выбирал следующего покемона, совершенно уверенный в том, что убежит отсюда прочь, как только появиться такая возможность. Кичум стоял по-прежнему незыблемо, словно статуя. Квилава разгорелась порярче, в попытке отогнать подступающий холод ветров. Впереди тяжело ступил Армальдо, один из безусловных лидеров команды, он зарычал и угрожающе защелкал лезвиями своих лап — клинков. Этот враг, несомненно доминировал в атаке, он тотчас устремился к обнаруженной сопернице. Его четыре страшных стальных когтя вспарывали толстую чешую огромных драконов, точно беззащитную кожу, и теперь жаждали лишь одного — поскорее добраться хоть до чего-нибудь жизненно важного и разорвать это в клочья… Но не смотря на усталость и страшные ранения, Квилава не думала сдаваться. Свернувшись в шар, развеяв вокруг нахальный снег, она собралась было парировать ужасный удар, нырнуть под неповоротливого хищника и ударить снизу… Но вдруг, по синей чешуе, точно живые, зазмеились загадочные молнии, и Квилава, которую весьма ощутимо толкнуло потоком водяной атаки, отпрянула в сторону, чем не замедлил воспользоваться Армальдо, тут же бросившийся вдогонку. Его страшные клыки клацнули совсем близко от ее шеи, но она успела шарахнуться в сторону и стукнуть врага столбом пламени. Однако оно не причинило ему ни малейшего вреда — оно просто обтекло его, как вода обтекает камень, и он, свирепо ухмыльнувшись, в свою очередь выпустил в ее сторону поток почти зеленоватой воды. Квилава едва успела нырнуть вниз, лишь мгновение спустя сообразив, что сплоховала — враг оказался сверху! И тут же воспользовался моментом! Чудовищной силы удар забил покемона Кичума в лед… страшная боль рванула все тело, погребая под потоком невозможного страдания… странно, она не потеряла сознания — ведь она явно слышала, как трещат кости, или все-таки повезло? Хрустит лед… что-то ударило по голове, а потом ее протащило по земле. Боль была мученическая, ничего подобного она еще никогда не ощущала, но воспринимала это как-то со стороны и довольно равнодушно. Боль? Подумаешь… В глазах все плыло, и она с трудом сосредоточила взгляд. Она лежала на краю громадной ледяной воронки, по краям которой чернели обугленные, обломанные камни… Армальдо нависал где-то сверху. Доносился голос судьи… вот он, пролетел над головой… Голос тренера в голове, а затем темнота… темнота и мрак навалились по — очереди и перемешавшись, даровали покой.

Трибуны вновь зашумели. Воздух отяжелел под звуками, целым букетом неподдельных эмоциональных ароматов; сохранять абсолютное спокойствие, хладнокровие и видимое безучастие становилось уже невозможно. Но. Но, Эш Кичум словно умер, статуей, монолитом он стоял в своей зоне и ни на шаг не сдвинулся, ни единый мускул не ожил на его лице, — рука не дрогнула, возвращая Квилаву в покеболл, — в глазах застоялась Зима. Ветер влетел под барьер, поток его всполошил подолы плаща, откинул капюшон назад и болельщики ахнули, — Уэйн де Зон в ужасе, или просто от удивления, отшатнулся. Седые, белоснежно седые волосы юноши напротив заставляли кровь застывать в жилах, она превращалась в раскаленный свинец, и порожденная усталость и слабость давила к земле. Судья не решился прокомментировать событие и вместе со всеми окунулся в омут непонимания и отрицания. Ментал, словно дожидался чего-то; он свел руки вместе, зашептал заклинание, — многие не верили, считали что подобные моменты схватки арлианов сильно преувеличивают, но миллионы стали свидетелями, как потоки воздуха все чаще и все сильнее проникают под своды арены, с завихрением скручивают снег под ногами бойцов. Мир словно прошивался серыми нитками осадков, и вскоре, швы на небосводе разошлись, — оттуда выглянуло солнце. Воздух сбросил вес, — молчание, люди замерли и терпеливо выжидали, наблюдая со скамеек посадочных мест и у экранов телевизоров, как все вокруг становилось чище и свежее, — силы покинули, поселив в глубине души ощущаемую легкость, — сознание парило. Снежинки неуверенно падали на щеки, даруя прохладу. Вновь задул ветер, не сильный и равномерный, — он пробежал вокруг, напевая какую-то странную песню. Все происходящее вдруг становилось страшным сном, — голубые огоньки факелов колыхались из стороны в сторону все медленнее и медленнее. Неяркий солнечный свет отражался от поля, — люди снова оживились. Шум, гам, — первыми отошли торговцы и загалдели, разнося соленую закуску, зрители уже старались перекричать друг друга, кто-то ругался, кто-то просто орал. Де Зон нахмурился: выспаться ему так и не удалось, голова раскалывается, — а вдобавок прибавилось и противное чувство необъяснимой тошноты. Кичум по-прежнему стоял, сложив руки замком, но уже ничего не нашептывал…Ветер гулял за спинами, взлетая ввысь и шепча что-то неразборчивое… Закружилась голова, горько-сладкий привкус поселился на языке. Крупные чистые капли рассыпались в неверном потоке, дувшем от озера. Воздух наговаривал двоим соперникам, как будто знал об этой истории что-то еще — то, что неведомое человеку. Де Зон случайно вдохнул безвкусный аромат, тотчас, успокаивая расшатанные памятью нервы. Седой подросток медлил, судья его не торопил. Остекленевшие глаза неподвижно уставились в свинцовое небо. Наконец он продолжил упавшим, старческим голосом:

— Голем, твое тело — оледеневший камень. Твоя боря несокрушима. Ты незыблем, как айсберг покоев Ил-Ха.