Макс проводил инструктаж.

— Когда будут вязать жердями, то чуть сожмите шею, чтобы потом ослабить. Иначе натирать сильно будет.

А на рассвете, бросив рабам по куску лепешки, охрана стала вязать пленных по уже известной методике, по шесть человек.

— В кучу все, чтобы вместе попасть. Глаза вниз, шею сжать, — прошипел Макс.

Рабов построили в колонны и погнали на север под охраной конной полусотни. Потянулись часы перехода, в самом конце которого жители древнего города Кута должны были попасть на рынок, а то и сразу в каменоломни. На дневном привале, пройдя километров пятнадцать от лагеря, Макс услышал знакомый шум. Недалеко явно свистели стрелы, и проламывали черепа с характерным хрустом. Охранники умчались вперед, расчехляя луки и бросив своих подопечных.

— Всем за камни и приготовиться. Началось.

Две связки рабов забежали в укрытие и стали ждать. Вскоре крики и звуки боя прекратились. К лежащим рабам подошел Ахемен и сказал:

— Ну что разлегся, вставай.

— Тут десяток отборных бойцов, их берем с собой.

— Да не вопрос, бойцы нужны. Мы много потеряли. Ты был прав. Ассирийцы расколотили нас в пух и прах. Вавилонский царь бежал, воинов убивают и гонят в рабство. Крестьян тоже. Надо уходить.

— Как вы нас нашли?

— Следили. У тебя башка приметная. Как только вас увели подальше, мы напали. У меня триста всадников, а их было полсотни, все закончилось быстро. Сейчас коней переловим и помчим домой, в Парс.

— Тут есть одна проблема.

— Какая?

— Я никогда не ездил на лошади.

Лица окружающих приняли выражение «да как же ты не сдох до сих пор, придурок?» Наконец, Ахемен выдавил:

— Ну, значит, придется научиться. Привяжем.

Персы освободили рабов, дорезали раненых ассирийцев, обобрав их догола, и переловили коней, оставшихся без хозяев. Два десятка солдат, которые захотели присоединиться, тоже стали собираться в путь.

— Остался один вопрос, мой князь. Моя свобода.

— Да.