За тренировкой воинов наблюдал высокий мужчина, сложив могучие руки на груди. Вмешиваться в поединок не потребовалось, вскоре его, итак, заметили. Молодой попался на хитрую уловку и у его горла застыло лезвие топора.

— Бьерн, поединок это не только путь силы, но и обмана. Помни об этом, — произнес взрослый воин с небольшой ухоженной бородой и повернулся к ожидающему мужчине. — Эрик, давно тебя не видел! Совсем забыл про нашу дружбу в своей Гардарике.

Конунг Ларс «Веселый» для своих подданных был добродушным правителем, любителем праздников и хмельных напитков. Врагам же он любил делать улыбку от уха до уха за что и получил свое прозвище.

— Первый внук вскоре должен родиться, поэтому я оставил наше посольство в Москве на помощников и отправился на родину, — ответил Эрик с улыбкой на лице.

— Обязательно отправлю в день его рождения дары жрецам Одина. Пусть вырастит таким же сильным воином, как и его дед. Какие новости в Гардарике? — спросил конунг взяв у слуги кружку с травяным настоем.

Эрик серьезно задумался, о чем рассказывать конунгу. Служба послом не обременительна и больше похожа на почетную ссылку, но некоторые интересные новости в Гардарике и правда есть. Рассказ про поход боярского войска под предводительством Холмского неожиданно заинтересовал конунга и его сына.

— Сколько ему лет?

— Восемнадцать едва исполнилось.

— Отец, мне уже двадцать, а я даже в набеги на германцев не ходил! — с укором произнес сын конунга Бьерн.

Конунг закатил глаза и вопросительно посмотрел на Эрика.

— Холмский начинал свой путь с одним старым пестуном и в полной нищете. За год он стал единовластным правителем большой территории и разбил восточную армию осман. Хороший будет полководец у русов, правда скорее хороший враг для нас. Его отца убили в бою с нашими ярлами.

— Расскажи поподробнее, — заинтересовался конунг.

— Да там гнилая история, которой уже несколько лет. В серой зоне есть свои правила, но ярл Карл «Бешеный» и Харальд «Стальные штаны» напали вдвоем из засады…

Несколько месяцев в так называемой серой зоне были желанным местом службы для многих ярлов. Особая буферная территория, что образовалась на стыке границ четырех государств. Небольшие отряды Германской империи, Ордена, Российской империи и королевства свеев вполне официально могли проверить свои силы без объявления войны и захода на чужую территорию. Победитель получал снаряжение и возможность выкупа пленных.

Негласные правила в подобных битвах старались соблюдать, поэтому ослушников ждет наказание от конунга даже через множество лет.

— Печально и недостойно этих ярлов. Что ж боярин Холмский может стать достойным врагов, а если вдруг станет слишком сильным мы сожжем его город, вырежем родню и оставим калекой в качестве наглядной картины для остальных наших врагов, — злобно произнес конунг.

— А как же благородство, правила войны и суд богов? — спросил Бьерн.

Волчьи усмешки на лицах Эрика Длинного и конунга Ларса озадачили молодого парня. Скальды и фильмы рассказывали о совершенно других историях.

— Правила есть лишь для того, сын, чтобы их исполняли простые жители. Конунг сам устанавливает законы и правила. Запомни это! — строго произнес верховный конунг свеев.

Скоро грянет буря и тысячи подготовленных воинов обагрят свои топоры и мечи в крови врагов. И чем сильнее враг, тем приятней будет вкус победы. Все для того, чтобы насытить вечную ярость древних богов!