Вытерев рукавом слезы, двинулась к двери, ворча непристойности себе под нос.

— Иду! — крикнула она, хотя в этом не было никакой надобности; кроме кота её никто не слышал.

Нажав на кнопку возле входной двери, переместилась к зеркалу, висевшему на стене, там же. В отражении появилось симпатичное, великолепно сохранившееся для своих лет женское лицо. Чёрные глаза. Гладкий лоб. Только тянущиеся барханы от подбородка к уголкам губ могли выдать истинный возраст хозяйки. Стерев разводы от слёз, собрала длинные седые волосы в хвост, ярко улыбнулась, блеснув жемчужными зубами, и вернулась к столу, продолжив ожидать гостя за готовкой. Взяв нож, недовольно шепнула:

— Придётся готовить на двоих, — но гость не входил, даже когда дверь приоткрылась. — Заходи! — мягко произнесла она. — Не стой на пороге.

Лязгнув петлями, дверь отворилась. Послышались неловкие шаги, сопровождающиеся характерным шарканьем пластиковых ласт по полу.

— Антон, — продолжила она, — я тебя не ждала. Ты прекрасно знаешь, сколько энергии уходит на осушение шлюза.

Ответ её удивил. Ввёл в ступор. Она вдруг замерла, сжалась как пружина, и резко обернулась, держа перед собой нож.

В прихожей стоял незнакомец. Небритый, высокий, в чёрном гидрокостюме. Тряпка под его ногами успела пропитаться водой.

Женщина скривила лицо, пытаясь осознать происходящее, но желание не верить своим глазам превалировало.

— Ты кто? — спросила она, чуть успокоившись, но рукоятку ножа сдавила сильнее.

— Лариса Петровна, — спокойно произнёс незнакомец, — я от Рыжего.

— От кого? — протянула женщина удивлённо. — А! От Рыжего… — и засмеялась. — А сам он чего не пришёл?

— Всё банально: в его баллоне не хватит воздуха на обратный путь.

— А ты как? Где твой баллон?

— Я без баллона.

— Ты с поверхности?

— Конечно! А бывают люди… — запнувшись, незнакомец с любопытством оглянулся по сторонам, и, хмыкнув, закончил свою мысль несколько иначе: — а ведь бывают и не с поверхности…

— Раз ты с поверхности, можно полюбопытствовать: как же ты сюда спустился, без баллона? Жабры отрастил?

Похлопав ладонью по груди, незнакомец ответил:

— Вот мои баллоны. А вот тут жабры, — он начал оттопыривать ворот костюма, не скрывая наглой ухмылки.