— Дорогая, — ласково сказал глава семьи, — сделай, пожалуйста, чаю гостям. С булочками.

Женщина ушла, а хозяин присел за стол и на какое-то время замолчал. В комнате было уютно, весело полыхали дрова в камине, изгоняя из тел путешественников холод и сырость.

— Думаю, — начал он разговор, — что вы и есть те, кого называют ходоками. Так?

Ханс и Ник важно кивнули.

— И вы знаете, — продолжил он, — историю последних трёх веков существования нашего мира.

— В общих чертах, — ответил за двоих Ник.

— Меня зовут Карел Волк. Я инженер. Кроме того, я — один из тех, кто принимает важные решения в жизни города и всей страны. Есть группа единомышленников, которые хотели бы изменить сложившуюся ситуацию. Избавиться от хранителей и постараться переустроить общество. Вернуть его на тот путь развития, который существовал раньше.

— А разница велика? — с сомнением спросил Ханс. — Неужели имеющийся мир вас не устраивает? Желание отомстить понятно, вот только стоит ли оно того? Мир уже такой, поздно его менять.

— У нас другое мнение на этот счёт, — голос инженера был недовольным, — вы привыкли к вольной жизни и не представляете, каково это быть рабочим скотом.

— Странное сравнение, — заметил Ник, обводя взглядом комнату.

— Скот могут хорошо кормить, но когда он станет не нужен, его пустят под нож. Конкретно меня не устраивает контроль за каждым моим шагом, ограничения и запреты во всём, нас ведут по пути, которого мы не понимаем, конечный результат интересует только их.

— Допустим, — не стал спорить Ханс, — что вам мешает.

— Мешает нам страх, — честно признался Карел, — точнее, мешал раньше. Не просто страх, а дикий ужас. Все мы понимали, что это последняя попытка. Если замысел хранителей будет снова нарушен, они больше не станут восстанавливать этот мир из руин, просто бросят, словно надоевшую игрушку. Никого не останется, только руины, вроде тех, которые вы привыкли посещать. Может быть, там ещё будет доживать свой век кучка дикарей, у которых случайно оказался иммунитет против смертельного вируса.

— Но страх не мешает вам сопротивляться?

— Раньше всё сопротивление заключалось в накоплении знаний, старых книг, написанных до катастрофы, у меня полный подвал, многие уже невозможно прочитать, но это неважно, я храню их в своей памяти. Нас таких много, всё знаем, хозяев ненавидим, но сделать что-либо боимся.

Он сбился и опустил глаза, в это время в комнату вошла его жена с подносом, на котором стоял чайник, четыре чашки, масло и джем в стеклянных чашках, а также горка румяных булочек.

— Угощайтесь, — предложил он, кивая на стол, — так вот, теперь с ними что-то случилось, по нашему общему мнению, прервалась связь с общим центром.

— Эти мы знаем, — сказал ему Ханс, наливая чай в чашку, — но хотелось бы подробностей.

— Они в панике, власть уходит из рук, прямые приказы всё чаще в открытую саботируются, но главное: постепенно уходит страх. Всё больше людей об этом узнаёт. У дракона выпали зубы.

— Сколько их и чем они опасны? — Ник постарался перейти к делу.