— Я про него и забыл уже. Отпусти его подобру-поздорову. Пусть идёт. Считай, повезло ему. Хватит на сегодня крови. Может, дойдёт. А не дойдёт, так на пулю нарвётся. Такие долго не живут.

Я подошёл к своей машине и вытащил за шкирку бандита. На него смотреть было жалко. Не имея возможности выйти в туалет, он был вынужден мочиться прямо себе в штаны, руки, стянутые за спиной пластиковым хомутом, затекли и посинели, а губы тряслись. Видать, наслушался всего, что происходило за бортом машины. Есть такое свойство человеческой психики, когда слышишь, но не имеешь возможности увидеть, всегда в разы страшнее. Так и тут. Сидя связанным в боевом отделении, он чего только себе не напредставлял. Как только умом не тронулся? Крики-то были душераздирающими, особенно тогда, когда гладиаторы бывших хозяев убивали.

Я достал нож, и Серый, видать, подумал, что это всё. Он закрыл глаза, побледнел и задрожал. А когда я повернул его спиной к себе, у него подогнулись ноги и он чуть не упал. Я разрезал пластиковый хомут и толкнул его в спину. Ещё не веря, что остался живой, бандит упал на колени и со страхом взглянул на меня.

— Иди, — произнёс ему я. — Живи пока. Но если я ещё раз узнаю, что ты связался с рабами, найду. Всегда помни, что где-то есть я.

Серый поднялся, сделал пару шагов на непослушных ногах, повернулся не верящее ко мне и, увидев, что моя «Гроза» спокойно болтается на плече, неуклюже побежал.

Осеннее солнце ближе к обеду всё же стало припекать. Из степи ветер донёс терпкий аромат полыни, разбавленный запахом чего-то гниющего. Полковник Коротков поморщился и отметил про себя, что надо дать команду на прочёсывание местности. Пусть найдут источник запаха. Воняет, вроде, не сильно, так, чуть заметно. Но всё равно непорядок. Можно было бы скомандовать прямо сейчас. Бездельников из числа надсмотрщиков за гладиаторами хватало. Ничего, если человек пять сейчас пройдутся по степи. Пусть свои жирные задницы порастрясут. Но суетиться не хотелось. Героин уютно растекался по телу, навевая спокойствие и негу.

Рядом суетился начальник штаба полковник Хромов, шумно сморкаясь, одышливо дыша и пропуская одну рюмки ледяной водки за другой. От него тоже воняло. Кислый запах пота раздражал, как и неуёмная жадность к спиртному и жратве. Блюдо, некогда плотно заставленная маленькими бутербродиками с чёрной и красной икрой, уже наполовино опустело и очередная канапе уже исчезала в чавкающем слюнявом рту заместителя. Как есть свинья. Но свинья полезная. Слишком много на него завязано. Как раньше говорили? Одной верёвочкой? Вот так и здесь.

В загонах разминались гладиаторы, готовясь к поединкам, а гости, прибывшие на бои, пока расслаблялись за столиками на террассе. Сегодня будет кое-что новое. Групповой бой десять на десять человек. Зрелище должно быть захватывающим. А вообще следовало бы отловить несколько зомби и устроить поединок между человеком и заражённым. Интересно будет. В идеале бы живчиков с гладиаторами стравить, но для этого нужно будет делать полноценную клетку. Живчик — существо непредсказуемое.

Когда грянула вся эта катастрофа, все даже растерялись. И было отчего. По плацу ходят заражённые солдаты, в казармах бывшие солдаты бросаются на офицеров и сослуживцев и, даже в военном городке, где жили семьи офицеров, стоял крик терзаемых зомби жертв. Капитан, начальник вещевой службы, сошёл с ума, когда лично, топором, зарубил обратившихся членов семейства вплоть до маленьких детей. Пришлось пристрелить его, чтобы не бросался на нормальных людей.

Жена полковника тоже обратилась одной из первых и попыталась дотянуться до мужа и вцепиться своими идеальными фарфоровыми зубами(сколько он отвалил стоматологу за эти зубы — вспоминать страшно) ему в горло. Ну, эту тварь Коротков с удовольствием пристрелил. Давно руки чесались, да нельзя было. А тут — можно. Пока разобрались что к чему, пока порядок навели, много людей потеряли. Но территорию свою всё-таки зачистили. Связались с другими воинскими частями и узнали, что и там то же самое. Власти нет. Закона нет. А есть анархия и полный хаос. И посреди этого хаоса — вооружённые силы, как последняя надежда человечества.

Вот тогда дошло до командира, что он должен взять эту власть в свои руки. Хватит. Время гражданских кончилось. И так уже оскомину набили всякие демократы с либералами. Загнали армию в тиски. Это нельзя, этого не моги, с солдата пылинки сдувай. Комитет солдатских матерей в часть как на работу ходит. В каждую тумбочку эти дуры климаксные свой нос суют, в каждую кастрюлю. И ладно бы только они. Правозащитников хватает. А случись чего, журналюги набегут. Те ещё шакалы. Запах жаренного на расстоянии чувствуют. Вот и довели страну.

Нет. Больше такого полковник не допустит. По крайней мере на территории своей области. Отныне здесь он и власть и закон. После того, как отбились от зомби и пришли в себя, занялись наведением порядка. Первым делом зачистили областной центр. А там очередь дошла, потихоньку, и до других населённых пунктов. Тяжело было. Приходилось бодрствовать по нескольку суток. Нервное напряжение зашкаливало. Водка уже не помогала и стресс не снимала. Вот тогда он и попробовал в первый раз ширнуться. Сразу отпустило. Наркотический дурман расслабил и принёс долгожданный отдых голове и телу. А что? Имеет право. Он ведь полноправный хозяин на своей земле. Сразу дал команду на изъятие из всех аптек и аптечных складов наркотических лекарственных препаратов группы «А» и поместил их у себя в части под особой охраной. Ибо нечего. Самому пригодятся.

Порядок на своей земле Коротков навёл железной рукой. А потом призадумался. Раз уж он такой всесильный хозяин, не пора ли позаботиться о себе любимом? Сразу пришёл на память особняк местного олигарха, выстроенный на манер средневекового рыцарского замка с крепостной стеной, равеллинами и донжонами. Даже бутафорский мост на цепях через искусственный неглубокий ров, вырытый вокруг строения. Каждый раз, проезжая мимо, полковник вздыхал в душе, глядя на такую красоту. И почему теперь этот особняк не может принадлежать ему, раз он полный хозяин этой области?

Посланный на «Тигре» с отделением солдат адьютант полковника не был даже удостоен аудиенции олигарха, а далеко и убедительно послан одним из многочисленных охранников. А вот это уже наглость. Так с хозяином области не разговаривают. Поэтому следующей ночью разведвзвод преодолел игрушечную крепостную стену, вырезал охрану и повязал олигарха. Утром Коротков победно заехал по мосту в распахнутые ворота замка и лично скормил зомбакам непокорного бывшего хозяина.

Эта акция сразу стала достоянием общественности и заставила заткнутся всех недовольных. Особняк был большой, поэтому стоило озаботиться о многочисленной прислуге. В принципе, свободных рук хватало и желающие поработать в качестве прислуги бы нашлись. Но тут подкатил начальник штаба с идеей использовать рабский труд. О том, что уже появились банды, отлавливающие безоружных людей и обращающих их в рабов, он знал, как и знал о налётах на населённые пункты, грабежи разбой. И, даже планировал опровести несколько показательных операций по поимке злоумышленников.

Однако, идея Хромова захватила Короткова. Действительно, зачем гоняться по степи за бандами, когда можно взять их под свой контроль и стричь с этого купоны. Как говорил кто-то мудрый, не можешь справиться с хаосом — возглавь его. Ну, как-то так. Для этого следовало собрать разрозненные группировки свести воедино рынки рабов, стихийно возникающие, то там, то сям. И тут опять подсуетился Хромов со своей идеей создать в крупном селе Крытое этакую бандитскую столицу и сконцентрировать там всё, и работорговлю, и индустрию развлечений и релакс после рысканья по степи.

Рабов в свой замок он набрал быстро. Потом развернул несколько ферм, на которых тоже трудились невольники, а тут и доходы с Крытого пошли, сначала небольшим ручейком, а потом уже и полноводной рекой. И всё бы хорошо, да только скучно. Конечно, казино ещё никто не отменял, как и отборных девочек, которых ему поставляли по первому требованию. Вот только пресно всё это. Чего-то более острого хотелось. А тут опять начальник штаба. Прибежал с учебником истории за пятый класс, где на цветной иллюстрации победитель гладиатор направил меч на поверженного соперника, а патриции на трибунах повернули большие пальцы вниз, требуя добить беднягу. А что, идея неплохая. Коротков дал добро, и Хромов за пару дней отыскал подходящее место для обустройства Колизея, как по примеру древнего Рима решили назвать это место. Но одно условие было обязательным: чтобы об этом месте знали только избранные. Право не только присутствовать здесь, но и просто знать об этом месте нужно было заслужить. Только элита имела право оттягиваться здесь. А остальной шелупони и в Крытом развлечений достаточно.

Коротков расслабленно откинулся на стуле и оглядел свои владения. А неплохо получилось. Уютно, со вкусом. И нервы действительно щекочет. Он пробежался по программке и прикинул, в каком бою сколько и на кого ставить. Распорядитель боёв уже успел шепнуть ему на ушко имена фаворитов, поэтому сегодня Коротков должен быть в выигрыше, впрочем, как и почти всегда. Уж слишком больно расплачивался распорядитель за неверный прогноз. А приятно чувствовать себя хозяином. Отовсюду уважительные поклоны, восхищённые взгляды малолеток. Изза соседнего столика донесся тост за его здоровье. Полковник налил себе бокал «Хенесси», отсалютовал в ответ на здравицу и пригубил, заедая лимоном.

И тут, в мгновенье ока всё изменилось. На арену, оставляя за собой шлейф пыли, вылетели два бронетранспортёра и встали, как вкопанные, наведя стволы своих пулемётов на трибуну. Уж кто-кто, а Коротков знал, чего стоит хотя бы одна очередь из КПВТ. От такого калибра ранений не бывает. Только трупы, точнее куски трупов. Выехавшая следом БРДМ обогнула бронетранспортёры, вломилась сквозь загон для рабов и дала очередь по посёлку. А вот и подтверждение мощи калибра. Только щепки от крыш полетели в разные стороны.

Публика, ничего ещё не понимая, стала возмущённо приподниматься из-за своих столиков, раздались негодующие возгласы и завизжали девушки. А когда сверху по склону на них обрушился явный спецназ, который, не разбирая чинов и регалий, вязал всех без разбора, стало вообще не до смеха. Даже сквозь наркотический туман до полковника дошло, что всё пошло не так. А вот до Хромова не дошло, поэтому он выпрямился во весь рост, отбросив стул, и командирским голосом потребовал старшего для доклада. Ну и схловотал прикладом поперёк своего лица. Наверное нос сломали. Вон, как кровища хлещет.